Un vasto tesoro de fósiles desenterrado en la región sur de la Patagonia de Argentina ofrece la evidencia más antigua conocida de que algunos dinosaurios prosperaron en una estructura de manada compleja y bien organizada, con adultos que cuidan a los jóvenes y comparten un lugar de anidación comunal.
Los científicos dijeron el jueves que los fósiles incluyen más de 100 huevos de dinosaurio y los huesos de unos 80 juveniles y adultos de una especie herbívora del período Jurásico llamada Mussaurus patagonicus, incluidos 20 esqueletos notablemente completos.
Los animales experimentaron un evento de muerte masiva, probablemente causado por una sequía, y sus cuerpos fueron posteriormente enterrados por el polvo arrastrado por el viento, dijeron los investigadores.
«Es una escena bastante dramática de hace 193 millones de años que se congeló en el tiempo», dijo el paleontólogo Diego Pol del Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Trelew, Argentina, quien dirigió la investigación. publicado en la revista Informes científicos.
Mussaurus, que crecía hasta unos 20 pies (6 metros) de largo y alrededor de 1,5 toneladas, poseía un cuello y una cola largos, con una cabeza pequeña. Era bípedo cuando era adulto, pero los recién nacidos eran cuadrúpedos. Mussaurus vivió a principios del Jurásico, el segundo de los tres períodos que comprenden la era de los dinosaurios. Era una bestia relativamente grande para su época, mucho más grande que los dinosaurios carnívoros contemporáneos. Los dinosaurios se convirtieron en verdaderos gigantes más tarde en el Jurásico.
“El sitio es único en su clase”, dijo Pol. “Conserva una zona de anidación de dinosaurios que incluye delicados y diminutos esqueletos de dinosaurios, así como huevos con embriones en su interior. Los especímenes que hemos encontrado mostraron que el comportamiento de manada estuvo presente en los dinosaurios de cuello largo desde su historia temprana. Estos eran animales sociales y creemos que este puede ser un factor importante para explicar su éxito «.
Se descubrió que los animales estaban agrupados por edad en el momento de su muerte, con crías y huevos en un área, mientras que los esqueletos de los juveniles se agrupaban cerca. Los huevos se dispusieron en capas dentro de trincheras. Los adultos se encontraron solos o en parejas. Este fenómeno, llamado «segregación por edad», indica una estructura social compleja, dijeron los investigadores, incluidos los adultos que buscaban comida y cuidaban a los jóvenes. Los investigadores sospechan que los miembros de la manada regresaron al mismo lugar durante temporadas sucesivas para formar colonias de reproducción.
“Los jóvenes se quedaban con los adultos al menos hasta que llegaban a la edad adulta. Podría ser que permanecieran en el mismo rebaño después de llegar a la edad adulta, pero no tenemos información para corroborar esa hipótesis ”, dijo el paleontólogo y coautor del estudio Vincent Fernández del Museo de Historia Natural de Londres. El comportamiento de la manada también puede proteger a los individuos jóvenes y vulnerables del ataque de los depredadores.
“Es una estrategia para la supervivencia de una especie”, dijo Fernández. La evidencia previa más antigua del comportamiento de manada de dinosaurios data de hace unos 150 millones de años. El lugar de anidación estaba situado en los márgenes secos de un lago con helechos y coníferas en un clima cálido pero estacional. Los huevos son del tamaño de una gallina y el esqueleto de una cría cabe en la palma de una mano humana. Los adultos pesaron como un hipopótamo.
Un método de escaneo llamado tomografía computarizada de rayos X de alta resolución confirmó que los embriones dentro de los huevos eran de hecho de Mussaurus. Mussaurus era un tipo de dinosaurio llamado sauropodomorfo, que representó la primera gran historia de éxito entre los dinosaurios herbívoros. Los sauropodomorfos fueron un precursor evolutivo de un grupo llamado saurópodos conocidos por cuellos y colas largos y cuatro patas en forma de pilares. Los animales terrestres más grandes en la historia de la Tierra fueron los saurópodos sucesores de los sauropodomorfos, como lo ejemplifica un habitante posterior de la Patagonia llamado Argentinosaurus que alcanzó quizás 118 pies (36 metros) de longitud y más de 70 toneladas.
