El japonés Hideki Matsuyama se distanció de sus rivales en los últimos nueve hoyos del FedEx St. Jude Championship el sábado y llevará una ventaja de cinco golpes en la ronda final del domingo en Memphis, Tennessee.
Matsuyama firmó una ronda de 64 golpes, 6 bajo par, en TPC Southwind, que estuvo marcada por un bogey al principio, pero que se vio reforzada por cinco birdies y un eagle. Matsuyama, que logró su 13.ª ronda consecutiva de par o mejor en Southwind, tiene un total de 17 bajo par 193.
El novato del Tour, Nick Dunlap (66 el sábado) está en segundo lugar con 12 bajo par, seguido por Viktor Hovland (66) de Noruega con 11 bajo par y el No. 1 del mundo Scottie Scheffler (69) y Sam Burns (70) empatados en cuarto lugar con 10 bajo par.
«Hideki está jugando un golf fantástico», dijo Scheffler. «Haré todo lo posible para presionarlo un poco y ver qué pasa… pero si sale y vuelve a anotar 5 o 6 bajo par, será muy difícil alcanzarlo».
Matsuyama y Denny McCarthy llegaron a la tercera ronda en la cima de la tabla de clasificación con 11 bajo 129, un golpe mejor que Burns.
Mientras que McCarthy se desvaneció en el calor y la humedad con un 72 de 2 sobre 72, Matsuyama no se vio afectado durante un torneo en el que se le perdonaría su falta de concentración.
Poco antes de llegar a Memphis, Matsuyama, su caddie y su entrenador de swing fueron asaltados mientras cenaban en un restaurante de Londres el pasado fin de semana. El caddie y el entrenador se vieron obligados a regresar a Japón tras sufrir el robo de sus pasaportes durante el incidente. Matsuyama ha estado trabajando en Memphis con Taiga Tabuchi, el caddie habitual de Ryo Hisatsume.
«Hay una curva de aprendizaje cuando tienes un nuevo caddie y tratas de resolver las cosas juntos», dijo Matsuyama. «Pero realmente no ha afectado mi juego. Somos un buen equipo en este momento».
Matsuyma continuó con su sólido juego el sábado en medio de la inoportuna separación de su equipo. Consiguió una ventaja temprana de tres golpes después de embocar un putt de eagle de 15 pies en el tercer hoyo, par 5 de 554 yardas, y luchó contra los desafíos de Burns en los primeros nueve hoyos.
Burns cerró la brecha con putts consecutivos para birdie en los hoyos 4, 5 y 6 para alcanzar a Matsuyama con 13 bajo par. Matsuyama reabrió una ventaja de dos golpes con un putt corto para birdie en el hoyo 7, mientras que Burns flaqueó con un bogey. Burns se quedó aún más atrás con un doble bogey en el par 4 del hoyo 9.
En el lado opuesto, Matsuyama, medallista de bronce en los Juegos Olímpicos de París, se alejó de manera constante y disfrutó de una ventaja de cinco golpes después de un putt para birdie de 6 pies en el hoyo 13.
El colíder de la segunda ronda, McCarthy, que no ha ganado en el circuito en siete temporadas, tuvo problemas desde el principio. Firmó tres sobre par en los primeros nueve hoyos y estaba seis golpes detrás de Matsuyama en el giro. Hizo un doble bogey en el 11 para quedar aún más fuera de la contienda. Terminó fuerte con birdies en tres de sus últimos siete hoyos para un 2 sobre 72. Llega al domingo empatado en el sexto lugar y a ocho golpes detrás de Matsuyama.
Dunlap y Hovland siguen en la contienda después de sus 66 del sábado, pero si Matsuyama continúa con su vertiginoso ritmo, será difícil alcanzarlo.
«Es un juego impresionante», dijo Hovland sobre el juego de Matsuyama. «No fue fácil hoy».
Dunlap, de 20 años, un golfista de la Universidad de Alabama que se convirtió en profesional a principios de este año, es el que está más cerca de alcanzar a Matsuyama. Independientemente del resultado del domingo, está disfrutando de una racha mágica como novato.
«Esta semana debería estar jugando en el US (Amateur) y acabo de jugar una ronda con Scottie», dijo. «Fue genial».
El torneo inaugural de los playoffs de fin de temporada cuenta con los 70 mejores en la clasificación de puntos de la FedEx Cup. Los 50 mejores en la clasificación avanzan a la siguiente ronda, el BMW Championship en Castle Pines Golf Club en Colorado. El Tour Championship se jugará el fin de semana del Día del Trabajo en East Lake Golf Club en Atlanta.
Aquellos que terminen el domingo entre los 50 primeros no solo avanzarán a Colorado sino que serán elegibles para todos los eventos exclusivos del PGA Tour en 2025.
