Redacción NM
HMRC no ha acusado a ninguna empresa en virtud de una legislación histórica aprobada hace seis años para combatir la evasión fiscal corporativa.
Los críticos dicen que los datos, divulgados en virtud de las leyes de libertad de información a la Oficina de Periodismo de Investigación y TaxWatch, sugieren que HMRC está socavando sus propios elementos disuasorios contra la evasión de impuestos corporativos al no utilizar sus poderes de ejecución penal.
La diputada Margaret Hodge calificó los hallazgos de espantosos y dijo que la falta de aplicación había convertido la ley en “un tigre de papel”.
El Observador previamente reportado que el número total de procesamientos concluidos después de las investigaciones de la HMRC se había reducido en más de dos tercios en cinco años, con solo 11 contribuyentes ricos procesados en 2022.
El Ley de finanzas criminales de 2017 introdujo nuevos poderes para acusar a las empresas y sociedades que operan en el Reino Unido que no impidieron que sus empleados o asociados facilitaran la evasión fiscal, independientemente del lugar del mundo en el que se evadiera el impuesto.
Una parte de la nueva ley, conocida como cláusula de Delitos Penales Corporativos, redujo drásticamente el listón para procesar a las empresas que permitieron la evasión fiscal. Introdujo la “responsabilidad estricta”, lo que significa que una empresa no puede alegar ignorancia de la infracción para evadir un cargo penal, y los fiscales no tienen que demostrar la intención para obtener una condena.
También amenazó con multas ilimitadas en caso de irregularidades comprobadas. Las empresas pueden evitar el castigo si cuentan con procedimientos razonables para evitar que se facilite la evasión fiscal.
La ley facilitó la realización de procesos penales y fortaleció las penas. En abril de 2016, en respuesta a la filtración de los Papeles de Panamá que revelaban cómo las empresas y los ricos explotaban los paraísos fiscales, David Cameron, entonces primer ministro, dijo: “Según la legislación actual, es difícil procesar a una empresa que ayuda a evadir impuestos. Pero vamos a cambiar eso”.
Pero los críticos dicen que la negativa a acusar a una sola empresa ha arrojado serias dudas sobre la histórica legislación.
“La falta de procesamiento por delitos corporativos es bastante grave”, dijo Dan Neidle, fundador de Tax Policy Associates y ex director de impuestos de Clifford Chance. «Un elemento de disuasión que nunca se utiliza no es un elemento de disuasión».
Las sanciones penales eran la única manera confiable de cambiar el comportamiento, mientras que la excesiva dependencia de las sanciones y multas civiles a menudo no lograba frenar las irregularidades graves, afirmó Neidle. «Si te desarmas y no utilizas las herramientas criminales que tienes disponibles, entonces estás perdiendo el truco».
Un portavoz de HMRC dijo: “Se introdujeron delitos penales corporativos para alentar a las organizaciones a implementar medidas preventivas para detener la evasión fiscal. Nuestros esfuerzos han ayudado a impulsar un cambio de cultura corporativa hacia la concienciación contra la evasión fiscal, lo que ha dado lugar a nuevos procedimientos en todos los sectores empresariales”.
HMRC dijo que tiene 11 investigaciones activas y está investigando otros 24 casos posibles. También ha revisado y rechazado 94 más.
Hodge, presidente del grupo parlamentario de todos los partidos sobre anticorrupción e impuestos responsables, dijo: “Estamos en medio de una crisis del costo de vida, y la evasión fiscal le está costando a nuestra economía miles de millones cada año. Por eso es atroz que la HMRC no haya logrado procesar a ningún facilitador de la evasión fiscal.
“Sabemos que sigue habiendo toda una industria que apoya a quienes no quieren pagar la parte que les corresponde de impuestos. No podemos impulsar un cambio cultural en esa industria si sus miembros tienen la impresión de que este delito es sólo un tigre de papel”.
HMRC da prioridad a la recuperación del dinero perdido por la evasión y evasión fiscal a través de acuerdos civiles, en lugar de enjuiciamientos, según Robert Palmer, director de Tax Justice UK. Citó el riesgo y el costo de procesar a oponentes poderosos con mucho dinero.
“El HMRC es rutinariamente superado en armas por el sector privado”, dijo. “Es un problema real, porque en el momento en que vas contra alguien rico, puede recurrir a un abogado y alargar las cosas. HMRC está superado… particularmente cuando se trata de facilitadores y facilitadores profesionales”.
Otra legislación con cláusulas similares de “no prevenir” ha dado lugar a cargos y condenas. La Ley contra el Soborno del Reino Unido de 2010 tipificó como delito no prevenir el soborno y ha dado lugar a procesamientos de alto perfil, incluido el de la empresa de petróleo y gas Petrofac en 2021.
La amenaza realista de procesos penales significa que “la Ley contra el soborno sigue siendo tomada muy, muy en serio”, dijo Neidle, “mientras que la Ley de finanzas criminales está desapareciendo del radar”.
Susan Hawley, directora de Spotlight on Corruption, dijo: “La legislación sólo tiene un efecto disuasorio durante un tiempo sin una aplicación significativa.
«El gobierno necesita urgentemente llegar al fondo de si esta falta de enjuiciamientos está relacionada con faltas de voluntad política o problemas de recursos en HMRC, o problemas más profundos con la redacción del delito».
Edward Siddons es reportero de la Oficina de Periodismo de Investigación.
