Se ha instado a la NASA a lanzar la primera misión al gigante Urano, en un informe de la Academia Nacional de Ciencias, que describe las prioridades espaciales para la próxima década.
Conocido como el Comité de Encuesta Decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria, designa un Orbitador y Sonda de Urano como la misión insignia de mayor prioridad.
Urano es el séptimo planeta desde el sol, orbita la estrella cada 83 años terrestres, es un ‘gigante de hielo’ con 17 lunas conocidas y una temperatura mínima de -371F. La única nave espacial que visitó fue la Voyager 2 de la NASA en 1986.
Los astrónomos y científicos planetarios detrás del informe decenal también pidieron a la NASA que visite la luna congelada de Saturno, Encelado, y busque signos de vida.
Cada diez años, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina reúnen a un grupo de expertos espaciales y les piden que lleguen a un consenso sobre cómo la NASA debe aplicar su presupuesto en el campo de la ciencia y la defensa planetaria.
El último informe cubre los años 2023 a 2032 y también incluye planes que ya están en marcha, como traer rocas de Marte y ‘hacer ciencia en la luna’.
Las propuestas son influyentes cuando se trata de obtener fondos federales para futuras misiones espaciales y dirigir los planes de la NASA para proyectos a gran escala.
La NASA se comprometió con dos propuestas de la última encuesta científica planetaria en 2012: el lanzamiento de Europa Clipper en 2024 y el rover Perseverance ahora en Marte.
Se ha instado a la NASA a lanzar la primera misión al gigante Urano, en un informe de la Academia Nacional de Ciencias, que describe las prioridades espaciales para la próxima década.
El informe llama a Urano ‘uno de los cuerpos más intrigantes del sistema solar’ y dice que estudiarlo mejorará nuestra comprensión de los gigantes de hielo en general.
El grupo dice que la nave espacial debería operar en el sistema durante varios años, orbitando el gigante de hielo y enviando una sonda a su atmósfera.
Para llegar a la lista de recomendaciones, el comité directivo analizó los consejos de seis paneles, cientos de libros blancos, oradores y divulgación de grupos asesores y sociedades profesionales.
También han trabajado con equipos de diseño de misiones para crear perfiles de misiones que proporcionen el mejor retorno de la inversión para la comunidad científica.
«Este informe establece una visión ambiciosa pero practicable para avanzar en las fronteras de la ciencia planetaria, la astrobiología y la defensa planetaria en la próxima década», dijo Robin Canup, del Southwest Research Institute.
«Esta cartera recomendada de misiones, actividades de investigación de alta prioridad y desarrollo tecnológico producirá avances transformadores en el conocimiento y la comprensión humanos sobre el origen y la evolución del sistema solar, y de la vida y la habitabilidad de otros cuerpos más allá de la Tierra».
Los astrónomos y científicos planetarios detrás del informe decenal también pidieron a la NASA que visite la luna congelada de Saturno, Encelado, y busque señales de vida.
Conocido como el Comité sobre la Encuesta Decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria, designa un Orbitador y Sonda de Urano como la misión insignia de mayor prioridad.
Hay tres temas científicos de primer nivel que engloban todas las misiones propuestas: orígenes, mundos y procesos, y vida y habitabilidad.
Bajo estas hay 12 preguntas científicas prioritarias que deben usarse para guiar la selección de misiones y los esfuerzos de investigación, según el equipo.
El Enceladus Orbilander, es la segunda misión de mayor prioridad descrita por los autores del informe, que implica una visita a la sexta luna más grande de Saturno.
Buscaría evidencia de vida más allá de la Tierra en un mundo que está lleno de agua, con penachos arrojados desde el océano debajo de la superficie.
El Orbilander buscaría evidencia de vida en Enceladus desde la órbita y durante una misión terrestre de dos años que realizaría estudios detallados de material de pluma fresco que se origina en el océano interior de Enceladus.
Por primera vez, el informe también recomienda invertir en defensa planetaria, protegiendo a la Tierra de los asteroides y cometas que se aproximan.
Las recomendaciones del informe se centran en mejorar las capacidades de detección, seguimiento y caracterización de objetos cercanos a la Tierra (NEO).
También se enfoca en mejorar el modelado NEO, la predicción y la integración de la información, y desarrollar tecnologías para misiones de desviación e interrupción de NEO.
La NASA debe apoyar plenamente el desarrollo, el lanzamiento oportuno y la posterior operación del NEO Surveyor, un estudio de infrarrojo medio dedicado y basado en el espacio, para lograr los objetivos de estudio NEO de defensa planetaria de mayor prioridad, dice el informe.
Este sería un seguimiento del DART (Prueba de redirección de doble asteroide) que actualmente se dirige a un asteroide para ver si chocar contra él puede cambiar su órbita.
El informe dice que la misión de demostración de defensa planetaria de mayor prioridad debería ser una misión de reconocimiento de sobrevuelo de respuesta rápida dirigida a un NEO desafiante de 160 a 320 pies de diámetro.
Esto es representativo de la población de objetos que presentan la mayor probabilidad de un impacto destructivo en la Tierra.
Algunas de las propuestas continúan con temas en los que la NASA ya se está enfocando, como regresar a la luna y dirigirse hacia Marte.
Marte y la luna brindan la oportunidad de investigar una amplia gama de cuestiones científicas prioritarias en destinos relativamente fáciles de alcanzar, dice el informe.
Estos justifican el Programa de Exploración de Marte (MEP) y el Programa de Exploración de Descubrimiento Lunar (LDEP) como programas dedicados, según el informe.
Recomienda que la NASA desarrolle estrategias de exploración científica en otras áreas de gran importancia científica, como Venus y los mundos oceánicos, que tienen un número creciente de misiones estadounidenses y oportunidades de colaboración internacional.
La NASA se comprometió con dos propuestas de la última encuesta de ciencia planetaria en 2012: el lanzamiento de Europa Clipper en 2024 (arriba) y el rover Perseverance ahora en Marte (abajo)
La NASA debería mantener el MEP y priorizar el Mars Life Explorer (MLE) como la próxima misión MEP de clase media. Mientras que el Mars Sample Return (MSR) busca firmas biológicas antiguas, el MLE buscaría vida existente y evaluaría la habitabilidad moderna.
La encuesta decenal anterior recomendó un rover de almacenamiento en caché de muestras de Marte como la misión insignia de máxima prioridad de la NASA, que se está implementando como el programa de retorno de muestras.
La nueva encuesta decenal reafirma la importancia científica amplia y fundamental del retorno de muestras de Marte, y dice que la prioridad científica más alta de los esfuerzos de exploración robótica de la NASA en esta década debe ser completar la muestra lo antes posible sin cambios en el alcance.
Sin embargo, advierte que no se debe permitir que el costo socave el equilibrio programático a largo plazo de la cartera planetaria.
Si los costos aumentan sustancialmente, la NASA debería hacer grandes esfuerzos para asegurar un aumento del presupuesto para garantizar el éxito de esta misión estratégica.
El informe contiene un conjunto de recomendaciones destinadas a garantizar que exista la financiación, la infraestructura y la tecnología necesarias para respaldar las misiones prioritarias y otros esfuerzos de investigación en el futuro.
El nivel de financiación de la tecnología planetaria de la NASA ha disminuido en los últimos años a solo el 4% y ahora no alcanza los niveles de inversión recomendados.
El informe exige que la financiación sea del 6 % al 8 % de su presupuesto, a fin de lograr los importantes avances tecnológicos que serán necesarios para llevar a cabo la investigación estratégica y las misiones priorizadas en el informe.
«En este momento en la ciencia planetaria en los EE. UU., estamos en niveles récord de financiación», dijo Casey Dreier, asesor principal de política espacial de The Planetary Society, una organización sin fines de lucro que promueve la exploración espacial. NPR.
«Pero creo que, al mismo tiempo, estamos siendo presionados por dos misiones principales, Mars Sample Return y Europa Clipper».
«La próxima década de ciencia planetaria y astrobiología es tremendamente prometedora», afirma el informe en su primera página.
«La nueva investigación ampliará nuestra comprensión de los orígenes de nuestro sistema solar, cómo se forman y evolucionan los planetas, en qué condiciones puede sobrevivir la vida y dónde encontrar entornos potencialmente habitables en nuestro sistema solar y más allá».
El informe completo está disponible en el Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
