Durante siglos, los poetas, académicos y teólogos han acudido en masa a Chinguetti, un puesto de comercio trans-sahariano en casa de más de una docena de bibliotecas que contienen miles de manuscritos.
Pero ahora está al borde del olvido.
Las arenas cambiantes han cubierto durante mucho tiempo el núcleo de la antigua ciudad del siglo VIII y están invadiendo los vecindarios en su borde actual.
Los residentes dicen que el desierto es su destino. A medida que el clima del mundo se calienta más y más secas, las tormentas de arena depositan con mayor frecuencia centímetros de dunas en las calles de Chinguetti y en las casas de las personas, sumergiendo algunos por completo. Los proyectos de plantación de árboles están tratando de mantener a raya las arenas invasoras, pero hasta ahora, no han aliviado las preocupaciones profundas sobre el futuro.
Chinguetti es uno de los cuatro sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Mauritania, una nación de África occidental donde solo el 0.5% de la tierra se considera cultivable. En África, el continente que contribuye menos a las emisiones de combustibles fósiles, solo Somalia y Eswatini han experimentado más impactos en el cambio climático, según datos del Banco Mundial.
Los mauritanos creen que Chinguetti se encuentra entre las ciudades más sagradas del Islam. Sus casas, mezquitas y bibliotecas de piedra seca y mortero de barro almacenan algunos de los textos y manuscritos coránicos más antiguos de África occidental, que cubren temas que van desde la ley hasta las matemáticas.
El líder de la comunidad, Melainine Med el Wely, se siente agonizado por las apuestas para los residentes y la historia contenida dentro de las paredes de Chinguetti. Es como ver un desastre natural en cámara lenta, dijo. «Es una ciudad rodeada de un océano de arena que avanza cada minuto», dijo El Wely, presidente de la Asociación Local para la Gestión Participatoria del Oasis. «Hay lugares donde camino ahora que recuerdo haber sido los techos de las casas cuando era niño».
Recuerda que una vez cuando suficiente arena sopló en su vecindario para cubrir las palmas solucionadas para hacer techos, un camello desconocido caminando por el vecindario se sumergió en lo que una vez fue la sala de estar de alguien.
La investigación sugiere que la migración de arena juega un papel importante en la desertificación. Los desiertos, incluido el Sahara, se están expandiendo a velocidades sin precedentes y se están reactivando «mares de arena», con dunas que soplan paisajes transformando donde alguna vez estuvo vegetación.
«Lo que solíamos pensar como el peor de los casos hace cinco a 10 años ahora es en realidad un escenario más probable de lo que teníamos en mente», dijo Andreas Baas, científico de la Tierra del King’s College London que investiga cómo los vientos y el La forma en que soplan arena están cambiando.
Según un informe de las Naciones Unidas sobre la desertificación de 2024, más de las tres cuartas partes de la tierra de la Tierra se han vuelto más secas en las últimas décadas. La aridez tiene una capacidad en peligro de plantas, humanos y animales para sobrevivir. Roba tierras de la humedad necesaria para mantener la vida, mata cultivos y puede causar tormentas de arena e incendios forestales.
«El cambio climático causado por humanos es el culpable; conocido por hacer que el planeta sea más cálido, también está haciendo cada vez más secador de la tierra», dijo el informe de la ONU. «La escasez de agua relacionada con la aridez está causando enfermedades y la muerte y estimulando la migración forzada a gran escala en todo el mundo».
Los científicos y los formuladores de políticas están preocupados por los suelos de degradación en regiones una vez fértiles que se están convirtiendo gradualmente en un páramo, en lugar de áreas profundas en el desierto del Sahara.
Aún así, en Chinguetti, un clima cambiante está marcando el comienzo de muchas de las consecuencias que los funcionarios han advertido. Los árboles se marchitan, los pozos se están agotando y los medios de vida están desapareciendo.
Los agricultores de fecha como Salima, de 50 años, Salem han encontrado que es cada vez más difícil alimentar sus palmeras, y ahora tienen que encender el agua de los tanques y podarse más a fondo para asegurarse de que se use de manera eficiente.
El vecindario de Salem solía estar lleno de familias, pero gradualmente se han mudado. La arena ahora bloquea la puerta a su casa. Está enterrado a aquellos donde vivieron algunos de sus vecinos. Y una casa de huéspedes cercana construida por un inversor belga hace décadas ahora está medio envuelta en una duna de color cobre ondulante.
Aunque muchos se han ido, Salem sigue siendo consciente de que cada vez que un miembro de la comunidad se va, su hogar no puede servir por mucho tiempo como baluarte y, por lo tanto, el resto de la comunidad es más probable que el desierto se lo traga. «Preferimos quedarnos aquí. Si me voy, mi lugar desaparecerá», dijo Salem.
Acacia, chicle y palmeras una vez protegieron el vecindario de invadir dunas, pero han desaparecido gradualmente. Los árboles han muerto de sed o han sido cortados por los residentes que necesitan leña o follaje para que sus rebaños se alimenten.
Las tormentas de arena no son nuevas, pero se han vuelto cada vez más intrusivas, cada una dejando pulgadas o pies en los vecindarios en el borde de la ciudad, dijo el maestro retirado Mohamed Lemine Bahane. Los residentes usan mulas y carros para quitar la arena porque las calles de la ciudad vieja son demasiado estrechos para acomodar automóviles o excavadoras. Cuando la arena se acumula lo suficientemente alta, algunos construyen nuevas paredes sobre las estructuras existentes.
«Cuando eliminas la vegetación, le da a las dunas la oportunidad de volverse más activos, porque en última instancia es la vegetación que puede contener la arena para que no sopla demasiado», dijo Bahane.
Bahane ha tomado durante años las mediciones de los depósitos de arena y las lluvias y dice que Chinguetti ha recibido un promedio anual de 2.5 centímetros de lluvia en la última década. A medida que la lluvia se desploma, los árboles mueren y más arena migra a la ciudad. Y con los árboles de acacia más cortos sumergidos en la arena, algunos pastores recurren a las palmeras de cita para alimentar sus rebaños, interrumpiendo aún más el ecosistema y la economía agrícola de dátiles.
Los Sands también plantean preocupaciones de salud pública para que la comunidad respire el polvo, dijo Bahane. La solución, él cree, tiene que estar plantando más árboles tanto en vecindarios como a lo largo del perímetro de la ciudad.
Tales «cinturones verdes» se han propuesto a escala de todo el continente como el «gran muro verde» de África, así como localmente, en ciudades como Chinguetti. El Ministerio de Medio Ambiente y Ministerio de Agricultura de Mauritania, así como las ONG financiadas por Europa, han flotado proyectos para plantar árboles para aislar las bibliotecas y manuscritos de la ciudad del desierto entrante.
Aunque algunos han sido replantados, hay pocas señales de que ha contribuido a detener el desierto en seco. Los taproots para que los taproots puedan crecer lo suficientemente profundos en la tierra para acceder al agua subterránea.
«Estamos convencidos de que la desertificación es nuestro destino. Pero afortunadamente, todavía hay personas convencidas de que se puede resistir», dijo El Wely, el líder de la comunidad.
