JERUSALÉN (AP) — Israel anunció el martes que detener los ataques de Hezbolá en el norte para permitir el regreso de sus residentes es ahora un objetivo de guerra oficial, mientras el país considera una operación militar más amplia que podría desatar un conflicto total.
Las autoridades israelíes han amenazado reiteradamente con emprender acciones militares más duras para poner fin a los ataques casi diarios, que comenzaron poco después del estallido de la guerra entre Israel y Hamás en Gaza, que ya lleva casi un año. Israel ha lanzado ataques aéreos con regularidad en respuesta y ha atacado y matado a altos comandantes de Hezbolá. Tan recientemente como el mes pasado parecía inminente una guerra en toda regla.
Los ataques recíprocos han desplazado a decenas de miles de personas a ambos lados de la frontera. Hezbolá ha dicho que detendría los ataques si se establecía un alto el fuego en Gaza, pero esas conversaciones se han estancado en repetidas ocasiones. Estados Unidos ha presionado para que se actúe con moderación, al tiempo que ha enviado ayuda militar a Israel, advirtiendo a su estrecho aliado que una guerra más amplia no lograría sus objetivos.
Mientras tanto, los medios israelíes han informado de que el primer ministro, Benjamin Netanyahu, está considerando despedir al ministro de Defensa, Yoav Gallant, y sustituirlo por un político considerado mucho más agresivo. Se trataría de la mayor reestructuración del liderazgo en Israel desde que el ataque de Hamás del 7 de octubre desencadenó la guerra en Gaza y desató tensiones regionales más amplias.
El anuncio sobre el Líbano se produjo después de que el Gabinete de Seguridad de Israel se reuniera hasta bien entrada la noche. El Gabinete dijo que había «actualizado los objetivos de la guerra» para incluir el regreso seguro de los residentes del norte a sus hogares. «Israel seguirá actuando para implementar este objetivo», dijo.
El enviado estadounidense Amos Hochstein, que ha realizado varias visitas al Líbano e Israel para tratar de aliviar las tensiones, se reunió con Netanyahu el lunes.
Hochstein dijo al primer ministro que intensificar el conflicto con Hezbolá no ayudará a lograr el objetivo de que los israelíes regresen a sus hogares, según un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir las conversaciones privadas.
Hochstein dijo que Netanyahu corría el riesgo de provocar un conflicto regional amplio y prolongado si avanzaba con una guerra a gran escala en el Líbano y dijo que la administración Biden seguía comprometida a encontrar una solución diplomática junto con un alto el fuego en Gaza o por su cuenta, dijo el funcionario.
Netanyahu dijo a Hochstein que los residentes no pueden regresar sin “un cambio fundamental en la situación de seguridad en el norte”, según una declaración de la oficina del primer ministro.
Dijo que si bien Netanyahu “aprecia y respeta” el apoyo de Estados Unidos, Israel “hará lo que sea necesario para salvaguardar su seguridad”.
Mientras tanto, el ministro de Defensa Gallant ha dicho que el foco del conflicto se está desplazando de Gaza al norte de Israel. Esta semana, le dijo al secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, que se está acabando el tiempo para llegar a un acuerdo con Hezbolá y afirmó que «la trayectoria es clara».
Hezbolá ha dicho que si bien no desea una guerra más amplia, está preparado para ella.
Raed Berro, miembro del bloque parlamentario de Hezbolá, dijo el lunes que el grupo militante “está listo para la confrontación y tiene mucho en el bolsillo para disuadir al enemigo y proteger al Líbano en caso de que Netanyahu piense en expandir la guerra”.
La guerra en Gaza comenzó cuando Hamas lanzó un ataque sorpresa en el sur de Israel, matando a unas 1.200 personas y tomando a otras 250 como rehenes. Los militantes aún tienen prisioneros a unos 100, de los cuales se cree que un tercio está muerto, después de haber liberado a la mayoría del resto durante un alto el fuego el año pasado.
La ofensiva israelí en represalia ha matado a más de 41.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza, que no especifica cuántos eran combatientes, pero afirma que poco más de la mitad eran mujeres y niños. El bombardeo y la invasión terrestre israelíes han devastado grandes zonas del enclave densamente poblado y han obligado a alrededor del 90% de sus 2,3 millones de residentes a abandonar sus hogares.
Irán apoya a Hamás, Hezbolá y otros grupos militantes en toda la región, que han llevado a cabo ataques contra objetivos israelíes y estadounidenses en solidaridad con los palestinos. Un misil lanzado el domingo por los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, hizo sonar las sirenas de alerta antiaérea en el centro de Israel sin causar víctimas. Israel ha insinuado una respuesta militar.
En abril, por primera vez, Israel e Irán intercambiaron fuego directo, e Irán ha amenazado con vengar la muerte del líder de Hamás, Ismail Haniyeh, en una explosión ocurrida en su capital en julio. El asesinato selectivo fue atribuido en gran medida a Israel, que no ha dicho si estuvo involucrado.
Estados Unidos, Qatar y Egipto han pasado la mayor parte de este año intentando negociar un acuerdo en el que Hamás liberaría a los rehenes a cambio de un alto el fuego duradero, una retirada total de Israel de Gaza y la liberación de los palestinos encarcelados por Israel.
El presidente Joe Biden respaldó el marco del acuerdo en mayo y el Consejo de Seguridad de la ONU lo respaldó días después. Pero desde entonces, tanto Israel como Hamás se han acusado mutuamente de plantear nuevas e inaceptables demandas, y las conversaciones parecen estar en un punto muerto.
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Los periodistas de Associated Press Aamer Madhani en Washington y Abby Sewell en Beirut contribuyeron a este informe.
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