Jayson Tatum no dijo exactamente que los Denver Nuggets eran el único equipo que podría haber vencido a los Boston Celtics la temporada pasada, pero, en Entrevista con Gary Washburn del Boston GlobeDijo que le sorprendió que los Nuggets no pasaran de la Conferencia Oeste. Y por lo que parece, cuando los Minnesota Timberwolves eliminaron a Denver en la segunda ronda de los playoffs, no se sintió exactamente decepcionado.
Del Boston Globe:
«La gente siempre me pregunta cuándo supieron que iban a ganar un campeonato», dijo Tatum. «Cuando Minnesota venció a Denver, sentí que Denver era el único equipo que se comparaba mejor con nosotros. Pensé que íbamos a jugar contra Denver en las finales y que iba a ser una buena final.
«Pero cuando estábamos en Dallas y nos pusimos 3-0, Dios mío. Nadie ha remontado nunca un 0-3, así que recuerdo que volví al vestuario y me dije: «No sé qué partido vamos a jugar, pero vamos a ganar el campeonato». Fue una sensación extraña. No pude dormir esa noche y recuerdo que la mañana del cuarto partido tuvimos práctica de tiro y nunca había estado en la posición de pensar que si ganábamos esa noche, seríamos campeones. Estábamos en la práctica de tiro y todo el mundo intentaba comportarse con normalidad. No pude echarme una siesta. Perdimos por 30 puntos. Queríamos ganar con todas nuestras fuerzas. Estábamos muy ansiosos y muy tensos. Pero cuando regresamos a casa para el quinto partido, sabía que íbamos a ganar».
Los Celtics perdieron sus dos enfrentamientos de la temporada regular contra los Nuggets. El 19 de enero en el TD Garden, llegaron al partido con un récord de 20-0 en casa, pero Nikola Jokic y Jamal Murray se combinaron para 69 puntos con 29 de 43 tiros para poner el marcador en 20-1. El 7 de marzo, a pesar de los 41 puntos de Jaylen Brown, Boston se quedó corto en Denver, con Jokic registrando un triple-doble de 32 puntos. Ambos partidos se decidieron en el último momento, y ambos sintió Como las previas de las Finales. Podrían haberlo sido, también, si los Nuggets no hubieran desperdiciado una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad del Juego 7 contra los Timberwolves.
Antes de terminar con un récord de 16-3 en los playoffs, Boston tuvo un récord de 64-18 en la temporada regular. Ningún equipo se acercó a ese récord, ni al diferencial de puntos de más de 11,7 de los Celtics. Tuvieron una temporada históricamente dominante y es posible que, si Denver hubiera vencido a Minnesota y luego a los Dallas Mavericks, hubiera caído en cinco partidos en las finales, tal como lo hizo Dallas. Por si sirve de algo, el entonces base de los Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope, dijo en El podcast de Draymond Green que no tenían «gas» en los playoffs y que deberían haber perdido contra Los Angeles Lakers en la primera ronda. Denver ganó esa serie 4-1, pero tuvo que superar déficits de dos dígitos en tres de sus victorias. Murray anotó dos tiros ganadores contra los Lakers y anotó 35 puntos en el séptimo partido contra Minnesota, pero en general no fue tan eficiente como de costumbre en los playoffs (40,2% desde el campo, 31,5% desde la profundidad, 47,4% en tiros reales) mientras lidiaba con lesiones en la pantorrilla y el codo.
Sin embargo, Denver fue el único equipo que barrió su serie de temporada contra Boston. Los Nuggets eran los campeones defensores en ese momento, y meterse en una batalla de ejecución con un equipo liderado por Jokic es generalmente una propuesta aterradora. Si todavía se pregunta qué habría sucedido si hubieran llegado a las finales, no está solo. Al decir que pensaba que el enfrentamiento «iba a ser bueno», Tatum está subestimando las expectativas. Antes de los playoffs, estas eran las finales que muchos querían ver. Tenían el potencial de ser un clásico absoluto.
