Cuando el partido se acercaba a las tres horas, el final de la carrera tenística de Angelique Kerber estaba justo frente a ella.
La estrella emergente Zheng Qinwen tuvo tres puntos de partido mientras el final de un gran partido olímpico de todos los tiempos llegaba a su clímax.
Pero, como es habitual en Kerber, la alemana salvó los tres, haciendo que el público se pusiera de pie una última vez.
El cuarto partido supuso el final para Kerber, ya que Zheng superó a la alemana por 7-6, 4-6, 6-7 en un épico cuartos de final en el torneo individual femenino.
A pesar de terminar con un bajo porcentaje de primer servicio del 47% y con muchos más errores no forzados que su oponente (49-29), la edad de Zheng demostró ser la diferencia, ya que, al final del tercer set, Kerber tuvo dificultades para competir con una jugadora 15 años más joven.
Final apropiado
Una victoria aquí le habría dejado a Kerber la oportunidad de jugar por una medalla en su última salida, lo que habría sido el final cinematográfico que parecía estar desarrollándose después de la notable actuación de la alemana en París.
Kerber venció a Naomi Osaka en la primera ronda, a la rumana Jaqueline Cristian en tres sets después de dos horas en la segunda y a la canadiense Leylah Fernández en la tercera. La estrella nacida en Bremen ha dejado atrás el paso del tiempo y ha estado a punto de alcanzar las semifinales.
El primer set fue una batalla de ida y vuelta llena de quiebres y batallas tácticas, con los lanzamientos de balón de Kerber demostrando ser efectivos en el momento justo y después de 54 minutos en el tie break, Kerber tenía dos puntos de set. Solo necesitaba uno.
Zheng se adaptó, como hacen las mejores jugadoras, y ganó el segundo, lo que le permitió disputar una gran final a puerta cerrada. Increíblemente, Kerber se puso 4-1 por delante y ganó un quinto juego espectacular en el que salvó tres puntos de quiebre y ganó un espectacular rally.
Pero, incluso en ese momento y con esa ventaja, estaba claro que Kerber estaba luchando contra Zheng, su cuerpo y el inminente final de su carrera. Su ventaja de 4-1 se convirtió casi instantáneamente en 4-4 y Kerber parecía estar marchitándose. Con 5-4 arriba, tratando de ganar el partido con el servicio de Zheng, la cámara la captó diciéndole a su palco: «No puedo seguir más».
Pero el ex número uno del mundo, medallista de plata olímpico en Río y tres veces campeón de un torneo importante duró lo suficiente para ofrecer un último momento memorable antes de que cayera el telón.
Libre para jugar
Tal vez el cambio mágico en su forma se deba a su meditación, o al cambio de mentalidad tras convertirse en madre a principios de 2023.
«Desde que me convertí en madre, tengo otra mentalidad en la cancha. Sé que hay alguien más importante que yo, y más importante que el deporte también», dijo Kerber, que dio a luz a principios de 2023, a Vogue.
Aunque la verdad es probablemente una combinación de todo, el deporte nos tienta a creer que Kerber liberó algo en sí misma al decidir retirarse después de estos Juegos. Le permitió jugar de una manera que nunca antes había hecho, porque no hay réplicas ni preparación para el último baile. El final de una carrera no tiene bis. Todo lo que queda es disfrutar.
Kerber no está sola. El tenista escocés Andy Murray también se retira después de los Juegos Olímpicos y, dos días después de salvar cinco puntos de partido consecutivos en la primera ronda, él y su compañero de dobles Dan Evans se defendieron de dos puntos de partido más para alcanzar los cuartos de final. Se puede decir con seguridad que tanto Kerber como Murray no solo han estado disfrutando de la atmósfera olímpica hasta el final, sino que también han contribuido a ella con una última actuación brillante.
Un gran tenista alemán
Kerber es la segunda tenista más exitosa de Alemania, después del inolvidable ícono que es Steffi Graff.
Su momento cumbre llegó en 2016, cuando ganó tanto el Abierto de Australia como el Abierto de Estados Unidos, además de la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro. Su éxito la convirtió en la primera jugadora número uno del mundo desde Graf, y dos años después venció a Serena Williams para ganar el título de Wimbledon.
Sin embargo, su rendimiento fue irregular y, a pesar de un pequeño resurgimiento en 2021 en Wimbledon, donde llegó a semifinales y una victoria memorable en Estrasburgo un año después, Kerber no pudo volver a alcanzar sus cotas anteriores. Después de un año y medio de baja tras el nacimiento de su hija, regresó, pero sufrió derrotas en la primera ronda del Abierto de Australia, el Abierto de Francia y Wimbledon.
Florece con un mensaje
El hecho de que la carrera de Kerber termine con un broche de oro es una gran sorpresa dada su forma reciente, pero es un testimonio de una jugadora que es, sin lugar a dudas, una de las grandes atletas alemanas. Hacerlo en sus terceros Juegos Olímpicos (tras perderse los Juegos de Tokio debido a una lesión) parece un final apropiado para esta ex campeona. Hacerlo como madre es un recordatorio de que incluso el acto final de Kerber incluyó otro momento de inspiración.
«Creo que muchas deportistas que quieren tener hijos también tienen miedo de no poder hacerlo, de no saber cómo seguir haciendo deporte de competición siendo una mujer embarazada o una madre», dijo Kerber a Vogue, afirmando que cree que nos espera un futuro más positivo. «Somos una generación en la que cada vez más madres están volviendo al deporte de competición. También creo que eso es muy importante».
Los gritos de «Angie, Angie» resonaron en la cancha Philippe Chatrier de París por última vez, pero el legado de Kerber está asegurado desde hace tiempo.
Editado por: Kalika Mehta
