WASHINGTON/SÍDNEY (Reuters) — El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, se declarará culpable esta semana de violar la ley de espionaje estadounidense, en un acuerdo que pondrá fin a su encarcelamiento en Gran Bretaña y le permitirá regresar a Australia, poniendo fin a una condena legal de 14 años. Odisea.
Assange, de 52 años, acordó declararse culpable de un solo cargo penal de conspiración para obtener y revelar documentos clasificados de la defensa nacional de Estados Unidos, según documentos presentados ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para las Islas Marianas del Norte.
Debe ser sentenciado a 62 meses de prisión ya cumplidos en una audiencia en la isla de Saipan a las 9 am hora local del miércoles (23:00 GMT del martes).
Assange salió de la prisión de Belmarsh en el Reino Unido el lunes antes de ser puesto en libertad bajo fianza por el Tribunal Superior del Reino Unido y abordar un vuelo esa tarde, dijo Wikileaks en un comunicado publicado en la plataforma de redes sociales X.
«Este es el resultado de una campaña global que abarcó a organizadores de base, defensores de la libertad de prensa, legisladores y líderes de todo el espectro político, hasta llegar a las Naciones Unidas», dice el comunicado.
Un vídeo publicado en X por Wikileaks mostraba a Assange vestido con una camisa azul y jeans firmando un documento antes de abordar un jet privado con las marcas de la firma de vuelos chárter VistaJet.
Regresará a Australia después de la audiencia, añade el comunicado de Wikileaks, refiriéndose a la audiencia en Saipan.
«¡Julian es libre!», dijo su esposa, Stella Assange, en una publicación en X.
«Las palabras no pueden expresar nuestra inmensa gratitud hacia USTED, sí, USTED, que se ha movilizado durante años y años para que esto se haga realidad».
El único avión de VistaJet que despegó de Stansted el lunes por la tarde se dirigía a Bangkok, según muestran los datos de FlightRadar24. Un portavoz de Assange en Australia se negó a comentar sobre sus planes de vuelo. VistaJet no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El gobierno australiano, encabezado por el primer ministro Anthony Albanese, ha estado presionando para que se libere a Assange, pero se negó a comentar sobre los procedimientos legales porque estaban en curso.
«El primer ministro Albanese ha sido claro: el caso del señor Assange se ha prolongado durante demasiado tiempo y no se gana nada con su encarcelamiento continuo», dijo un portavoz del gobierno.
Un abogado de Assange no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
En 2010, WikiLeaks publicó cientos de miles de documentos militares estadounidenses clasificados sobre las guerras de Washington en Afganistán e Irak (las violaciones de seguridad más grandes de su tipo en la historia militar estadounidense) junto con franjas de cables diplomáticos.
Assange fue acusado durante la administración del expresidente Donald Trump por la divulgación masiva de documentos secretos estadounidenses por parte de WikiLeaks, que fueron filtrados por Chelsea Manning, una exanalista de inteligencia militar estadounidense que también fue procesada en virtud de la Ley de Espionaje.
El tesoro de más de 700.000 documentos incluía cables diplomáticos y relatos del campo de batalla, como un vídeo de 2007 de un helicóptero Apache estadounidense disparando contra presuntos insurgentes en Irak, matando a una docena de personas, incluidos dos empleados de noticias de Reuters. Ese video fue lanzado en 2010.
Los cargos contra Assange provocaron indignación entre sus muchos partidarios globales que durante mucho tiempo han argumentado que Assange, como editor de Wikileaks, no debería enfrentar cargos típicamente utilizados contra empleados del gobierno federal que roban o filtran información.
Muchos defensores de la libertad de prensa han argumentado que acusar penalmente a Assange representa una amenaza a la libertad de expresión.
«Un acuerdo de culpabilidad evitaría el peor de los casos para la libertad de prensa, pero este acuerdo contempla que Assange habrá cumplido cinco años de prisión por actividades que los periodistas realizan todos los días», dijo Jameel Jaffer, director ejecutivo de la organización de libertad de expresión Knight First. Instituto de Enmienda de la Universidad de Columbia.
«Proyectará una larga sombra sobre los tipos de periodismo más importantes, no sólo en este país sino en todo el mundo».
Assange fue arrestado por primera vez en Gran Bretaña en 2010 con una orden de arresto europea después de que las autoridades suecas dijeran que querían interrogarlo sobre acusaciones de delitos sexuales que luego fueron retiradas. Huyó a la embajada de Ecuador, donde permaneció siete años, para evitar la extradición a Suecia.
Lo sacaron a rastras de la embajada en 2019 y lo encarcelaron por saltarse la libertad bajo fianza. Desde entonces ha estado en la cárcel de alta seguridad de Belmarsh en Londres, desde donde ha estado luchando durante casi cinco años contra la extradición a Estados Unidos.
Esos cinco años de confinamiento son similares a la sentencia impuesta a Reality Winner, una veterana de la Fuerza Aérea y excontratista de inteligencia, que fue sentenciada a 63 meses después de que retiró materiales clasificados y los envió por correo a un medio de comunicación.
Mientras estaba en Belmarsh, Assange se casó con su pareja Stella con quien tuvo dos hijos mientras estaba refugiado en la embajada de Ecuador.
