Mientras un helicóptero vuela cerca de un elefante, tratando de mantenerse lo más estable posible, un veterinario experimentado apunta con cautela.
Un dardo tranquilizante zumba en el aire y, en cuestión de minutos, el mamífero gigante se rinde a un sueño profundo mientras equipos de expertos en vida silvestre se apresuran a medir sus signos vitales.
Kenia sufre un problema, aunque bueno: la población de elefantes en la Reserva Nacional Mwea, de 42 kilómetros cuadrados (16 millas cuadradas), al este de la capital, Nairobi, ha crecido desde su capacidad máxima de 50 a la friolera de 156, abrumando el ecosistema y requiriendo la reubicación de alrededor de 100 de los animales terrestres más grandes. En 1979 sólo albergaba a 49 elefantes.
Según el Director General del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, Erustus Kanga, la superpoblación en Mwea puso de relieve el éxito de los esfuerzos de conservación durante las últimas tres décadas.
«Esto demuestra que la caza furtiva ha sido baja y que los elefantes han podido prosperar», dijo Kanga.
Los expertos comenzaron a reubicar 50 elefantes la semana pasada en el extenso Parque Nacional Aberdare de 780 kilómetros cuadrados (301 millas cuadradas) en el centro de Kenia. Hasta el lunes, 44 elefantes habían sido trasladados de Mwea a Aberdare, y otros seis estaban programados para el martes.
La ministra de Turismo, Rebecca Miano, supervisó el traslado de cinco de los elefantes el lunes y dijo: “Esto pasará a la historia como un récord, ya que es el mayor ejercicio de este tipo. Es la primera vez que asistimos al traslado de 50 elefantes de una vez”.
El proceso comenzó al amanecer e involucró a un equipo de más de 100 especialistas en vida silvestre, con equipos que iban desde camiones especialmente equipados hasta aviones y cruceros. Un avión de ala fija realizó vigilancia aérea para localizar manadas de elefantes, que naturalmente se mueven en pequeñas familias de unas cinco personas. La nave estaba en comunicación constante con dos helicópteros utilizados para pastorear y separar a los elefantes para garantizar que fueran reubicados con sus unidades familiares.
A bordo de uno de los helicópteros hay un observador que busca elefantes y un veterinario con una pistola tranquilizante.
Una vez que un elefante está sedado, un equipo terrestre de especialistas veterinarios y guardabosques se apresuran a encontrarlo y limpian los matorrales para dejar paso a los equipos de transporte. Sus signos vitales son monitoreados mientras otro grupo de guardabosques trabaja para levantar al enorme animal, que pesa cientos de kilogramos, en camiones especializados, para conducirlo 120 kilómetros (74 millas) hasta su nuevo hogar.
Kanga, director del servicio de vida silvestre, dijo que la reubicación también tenía como objetivo frenar el conflicto entre humanos y vida silvestre.
Boniface Mbau, un residente de la zona, dijo: “Estamos muy contentos de que el gobierno haya decidido reducir el número de elefantes de la zona. Debido a su gran número, no tenían suficiente comida en la reserva y terminaron invadiendo nuestras granjas».
Está prevista una segunda fase para reubicar a otros 50 elefantes, pero no se ha revelado la fecha.
El proyecto ha costado al menos 12 millones de chelines kenianos (93.000 dólares), dijo la agencia de vida silvestre.
Los parques y reservas nacionales de Kenia albergan una variedad de especies de vida silvestre y atraen a millones de visitantes anualmente, lo que convierte al país en un punto turístico.
