Director general de la Autoridad de Competencia Adv. Michal Cohen ha impuesto sanciones económicas a la empresa de alimentos Strauss Group (TASE: STRS) y a la empresa de productos de tofu. Granja Wyler y sobre directivos de las dos empresas a causa de una fusión ilícita entre ellas. Strauss Group se verá obligado a pagar 111 millones de NIS, una sanción sin precedentes por infracciones de este tipo, y Wyler Farm se verá obligada a pagar 1 millón de NIS.
Además, tres altos directivos del Grupo Strauss han sido multados con 600.000 NIS cada uno: el ex director ejecutivo del Grupo Strauss, Giora Bardea; el ex director ejecutivo de Strauss Israel, Eyal Dror; y el ex director financiero de Strauss Israel, Gur Zamir. También se han impuesto multas a tres directivos de la empresa Wyler Farm, por importes de entre 119.000 y 154.000 NIS.
La Autoridad de Competencia descubrió que Strauss Group y Wyler Farm llevaron a cabo una fusión sin informar de ello a la directora general de la Autoridad de Competencia y sin su consentimiento. Según la Ley de Competencia Económica, las empresas que deseen fusionarse deben dirigirse a la directora general de la Autoridad de Competencia y obtener su consentimiento antes de proceder a la fusión. La ley prohíbe realizar una fusión, total o parcial, antes de la decisión del director general.
El asunto comenzó en julio de 2021, cuando Strauss Group anunció su intención de fusionarse con Wyler Farm. Para Strauss, las alternativas a la leche son un segmento estratégico y está trabajando para ampliar considerablemente su actividad en él, en colaboración con la empresa alimentaria internacional Danone, bajo la marca Alpro.
La autoridad de competencia no aprobó el acuerdo entre Strauss Group y Wyler Farm por temor a perjudicar la competencia y durante su examen afirmó que Strauss Group había iniciado el proceso de fusión antes de recibir la aprobación del director general.
En las negociaciones de fusión, Strauss Group insistió en que, tras la fusión, Wyler Farm debería centrarse exclusivamente en productos de tofu. Wyler Farm expresó su deseo de seguir comerciando con alternativas lácteas después de la fusión, pero Strauss exigió que Wyler Farm no estuviera activa en ese sector, ya que tenía intención de operar en él fuera del marco de la empresa fusionada.
Al final, las empresas acordaron que, tras la fusión, Wyler Farm no se dedicaría a ese campo.
Después de que se firmó el acuerdo de fusión, Wyler Farm actuó de acuerdo con ese entendimiento y trató de desviar el financiamiento que había recibido de la Autoridad de Innovación de Israel para desarrollar procesos de producción de bebidas y quesos de origen vegetal hacia el desarrollo de productos de tofu.
En febrero de 2022, el director general de la Autoridad de Cooperación se opuso a la fusión, entre otras cosas por temor a perjudicar la competencia en el sector de las bebidas vegetales frescas (leche de soja, leche de almendras, etc.), en la que Tnuva es el actor dominante y en el que Strauss Group y Wyler Frams intentaron entrar.
Strauss Group y Wyler Farm no apelaron la decisión y la fusión fue cancelada. Sin embargo, durante su examen, la autoridad de competencia concluyó que, incluso antes de que las empresas solicitaran la aprobación de la fusión, que finalmente no se concretó, habían acordado que Wyler Farm no comercializaría alternativas lácteas sin aprobación previa en escrito del Grupo Strauss. El director general de la Autoridad de Competencia concluyó que Strauss Group y Wyler Farm habían violado la Ley de Competencia Económica.
Mercado concentrado
El mercado de bebidas a base de plantas es un mercado concentrado dominado por Tnuva, y se descubrió que Strauss y Wyler Farm eran las únicas empresas que estaban trabajando para ingresar a ese mercado en el futuro previsible. Ambas empresas consideraron importante una rápida entrada en el mercado. Los acuerdos de fusión detuvieron inmediatamente toda la actividad de Wyler Farm en el campo, mientras que Strauss Group continuó avanzando. La infracción no sólo frenó la aparición de Wyler Farm como competidor en el mercado de bebidas vegetales frescas, sino que también disminuyó su incentivo y capacidad para competir en ese mercado en el futuro.
La multa de 111 millones de NIS impuesta al Grupo Strauss era la más alta prevista por la ley en el momento en que la directora general de la Autoridad de Competencia anunció su intención de imponer sanciones.
La autoridad de competencia afirmó que el director general había tenido en cuenta las circunstancias especiales en las que se encontraba Wyler Farm a causa de la guerra y había reducido las sanciones impuestas a la empresa y a sus directivos.
Pena máxima
Nunca antes se habían impuesto multas de esta orden por infracciones similares. La multa más alta hasta el momento fue de 39 millones de NIS, impuesta en 2019 a la Central Bottling Company (Coca Cola Israel) por abusos de su condición de monopolio e incumplimiento de las condiciones para una fusión.
El importe de las sanciones depende del volumen de ventas de las empresas afectadas, pero la ley fija un límite máximo (desde su revisión) de 100 millones de NIS. Al imponer la enorme multa al Grupo Strauss y a los directivos de la empresa, la Autoridad de Competencia ha dejado clara la gravedad de la infracción y su impacto en la competencia.
Grupo Strauss: apelaremos
Tan pronto como la Autoridad de Competencia anunció su intención de imponer sanciones, Strauss Group negó la afirmación de que había intentado impedir que Wyler Farm entrara en el mercado de alternativas a la leche y afirmó que el diálogo entre las empresas había sido sobre la producción y el desarrollo de productos de tofu. , y no sobre alternativas a la leche. Strauss Group también afirma que la cuantía de la multa es desproporcionada con respecto al valor del acuerdo, que fue de 20 millones de NIS.
El director general de la Autoridad de Competencia, Cohen, dijo: «El mercado de bebidas frescas a base de plantas es un mercado concentrado que está creciendo y es muy importante para los consumidores. Descubrimos que la infracción tenía el potencial de causar un daño considerable a la competencia, en el sentido de que podía provocar impedir la entrada de un competidor que podría haber tenido un impacto en la gama de productos en esta área y sus precios. La Autoridad de Competencia continuará con una aplicación inflexible en el caso de cualquier intento de perjudicar a la competencia y al consumidor.»
Strauss afirmó en un comunicado: «Se trata de una decisión extraña y populista, tanto por su razonamiento como por el importe desproporcionado de la multa, y la empresa rechaza firmemente la decisión de la autoridad de competencia. La empresa y los altos directivos mencionados en la decisión se comportaron como esperado de los funcionarios de una empresa pública líder y de acuerdo con un gobierno corporativo adecuado y con asesoramiento legal. La empresa está convencida de que su conducta fue impecable. La empresa presentará un recurso de apelación y no tenemos ninguna duda de que la posición de la empresa será aceptada. los tribunales.»
Publicado por Globes, noticias de negocios de Israel – es.globes.co.il – el 30 de octubre de 2024.
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