Horas después de que el líder mercenario ruso Yevgeny Prigozhin se rebelara contra los principales líderes militares de su país, el mayor cliente de su ejército privado en África entró en pánico y pidió ayuda a su enemigo en Occidente.
Funcionarios de la República Centroafricana, donde estaban estacionados unos 1.500 mercenarios del Grupo Wagner de Prigozhin, escribieron una carta ese día solicitando organizar «rápidamente» una reunión con una empresa de seguridad privada estadounidense para discutir la colaboración.
La carta, fechada el 23 de junio de 2023, el día en que Prigozhin lanzó la rebelión armada, desencadenó una serie de reuniones que culminaron en un acuerdo con la nación centroafricana y Bancroft Global Development. Eso provocó una reacción violenta de los mercenarios rusos, según una docena de diplomáticos, lugareños y analistas.
Las tensiones en la República Centroafricana son una ventana a una batalla más amplia que se desarrolla en todo el continente, mientras Moscú y Washington compiten por influencia.
Los mercenarios rusos, que utilizan el éxito obtenido al repeler a los rebeldes en esta nación empobrecida como modelo para su expansión, han sido acusados durante mucho tiempo por los habitantes locales y los grupos de derechos humanos de saquear los recursos naturales, como los minerales y la madera, y se los vincula con la tortura y la muerte de civiles. A raíz de la rebelión de Prigozhin y su sospechosa muerte en un accidente aéreo, los rusos están recalibrando sus operaciones en África. Estados Unidos, que ha estado en gran medida desvinculado de la región durante años, está tratando de mantener su presencia y obstaculizar los avances rusos mientras presiona a los países africanos para que se distancien de los mercenarios.
Los funcionarios estadounidenses culpan a Rusia por el sentimiento antiamericano en la región y dicen que están tratando de cambiar la narrativa.
«Si Estados Unidos no logra recuperar su posición, Rusia podría tener mayor influencia económica y política», dijo Samuel Ramani, del Royal United Services Institute, un centro de estudios sobre defensa y seguridad. «Si Rusia pierde la República Centroafricana, su modelo emblemático en el continente, podría producirse un efecto dominó en otros países».
La influencia de Rusia
En los últimos años, Rusia se ha convertido en el socio de seguridad preferido por un número cada vez mayor de gobiernos de la región, desplazando a aliados tradicionales como Francia y Estados Unidos.
Moscú ha ampliado su cooperación militar utilizando mercenarios como Wagner, que desde aproximadamente 2017 ha operado en al menos media docena de países protegiendo a líderes africanos y en algunos casos ayudando a combatir a rebeldes y extremistas.
También sufren por su historial de violaciones a los derechos humanos. Hace dos años, en Mali, Wagner y el ejército fueron acusados de ejecutar a unos 300 hombres (algunos sospechosos de ser extremistas islámicos, pero la mayoría civiles), en lo que Human Rights Watch calificó como la peor atrocidad registrada en el conflicto armado que dura una década en el país. Y en la República Centroafricana, los mercenarios entrenan al ejército en tácticas de tortura, incluyendo cómo quemar a personas vivas, según el organismo de vigilancia The Sentry.
República Centroafricana
La República Centroafricana fue uno de los primeros lugares en los que entraron los mercenarios. El país está en conflicto desde 2013, cuando rebeldes predominantemente musulmanes tomaron el poder y obligaron al presidente a dejar el cargo. Seis de los 14 grupos armados que firmaron un acuerdo de paz en 2019 abandonaron el acuerdo posteriormente. Los lugareños y el gobierno atribuyeron a Wagner el mérito de haber combatido a los rebeldes que intentaron tomar Bangui, la capital, en 2021. Los rusos pronto se expandieron a Burkina Faso y Níger, y tienen ambiciones de seguir creciendo.
Rusia está renovando una base militar a unos 80 kilómetros de Bangui. El embajador ruso en la República Centroafricana, Alexander Bikantov, afirmó que la base mejorará la seguridad del país.
Fidele Gouandjika, asesor del presidente Faustin-Archange Touadera, dijo que la base aspira a tener 10.000 combatientes en 2030 para colaborar con más naciones africanas.
La oficina de Touadera no respondió a las solicitudes escritas de comentarios para este artículo. Su asesor en la agencia de espionaje del país se negó a ser entrevistado.
Presión de Estados Unidos
Estados Unidos llevaba años presionando a la República Centroafricana para que encontrara una alternativa a Wagner. Pero adoptó una postura más firme cuando enfrentó nuevos reveses y trató de reestructurar los acuerdos en la región. Sus tropas abandonaron Chad y Níger, donde ya no eran bien recibidas.
Sin embargo, el Departamento de Estado dijo en una declaración este año que no estuvo involucrado en la decisión de establecer la presencia de Bancroft Global Development en la República Centroafricana.
Pero Washington podría negar esos contratos si quisiera, dijo Sean McFate, ex contratista en África y autor de «Las nuevas reglas de la guerra».
Estados Unidos ha utilizado empresas militares privadas para reducir las «botas estadounidenses sobre el terreno» en África, dijo McFate, y empresas como Bancroft tienen que jugar según las reglas de Washington si quieren trabajar en el gobierno en el futuro.
En respuesta a preguntas de la AP, el funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato dijo que la agencia utiliza contratistas privados en África para ayudar a los países a operar de manera más efectiva, con la supervisión del gobierno estadounidense para garantizar la rendición de cuentas. El funcionario dijo que el Departamento de Estado ha supervisado el trabajo de Bancroft en Somalia, pero no en la República Centroafricana ni en ningún otro lugar.
Antecedentes de Bancroft
Bancroft, con sede en Washington, es una organización sin fines de lucro que trabaja en nueve países, cinco de ellos en África. Su participación en la República Centroafricana ha estado rodeada de secretismo desde que surgieron señales de su presencia el otoño pasado.
Durante una visita de AP meses después, circularon rumores sobre las actividades de Bancroft, alimentando la especulación de que Estados Unidos estaba trayendo su propio Wagner para expulsar a Rusia.
Pero según el fundador de Bancroft, Michael Stock, el grupo entró por orden de Bangui.
Stock recibió la carta de la presidencia un día después del motín de Prigozhin, y ambos firmaron un acuerdo en septiembre, dijo.
Allí trabajan menos de 30 funcionarios de Bancroft, dijo Stock, ayudando a la República Centroafricana con sistemas de inteligencia, cooperación interinstitucional y aplicación de la ley.
Bancroft ha invertido allí unos 1,4 millones de dólares, dijo Stock.
Gran parte de la financiación de Bancroft procede de subvenciones de Estados Unidos y de las Naciones Unidas. Entre 2018 y 2020, recibió más de 43 millones de dólares de Estados Unidos, según las auditorías exigidas como parte de los formularios de impuestos.
Amal Ali, ex analista de inteligencia estadounidense, se encuentra entre los críticos que dicen que, a pesar de su presencia durante años en Somalia, Bancroft no ha contribuido a ninguna erradicación del terrorismo.
Stock desestimó esos comentarios calificándolos de desinformados y dijo que los gobiernos de Somalia y Estados Unidos «están de acuerdo en que Bancroft ha hecho mucho para dañar a los grupos armados ilegales y desarrollar la capacidad del gobierno para realizar sus funciones de defensa nacional de manera profesional».
Reacción violenta sobre el terreno
Los grupos de derechos humanos afirman que la falta de transparencia sobre las operaciones de Bancroft ha fomentado una atmósfera de desconfianza en un país que ya está plagado de actores armados. Wagner, una misión de mantenimiento de la paz de la ONU y tropas ruandesas están en el terreno para intentar sofocar la violencia.
«Actuar de manera vaga y poco transparente en la República Centroafricana sólo genera sospechas», afirmó Lewis Mudge, de Human Rights Watch.
Stock defendió el trabajo y las políticas de Bancroft. «Es perfectamente normal que un gobierno no haga público cómo defiende al pueblo y al estado», dijo a la AP.
Futuro incierto
Mientras Estados Unidos y Rusia compiten por el poder, los gobiernos africanos dicen que quieren tomar sus propias decisiones.
Los funcionarios de la República Centroafricana se acercaron a Bancroft, lo que demuestra que estos gobiernos no se han convertido en marionetas rusas, dijo Jack Margolin, un experto en empresas militares privadas.
Pero, añadió, la reacción de Rusia a Bancroft podría dañar la posición de Moscú ante otras naciones.
Tras la muerte de Prigozhin, Rusia actuó rápidamente para tomar el control de los activos de Wagner, y el Ministerio de Defensa comunicó a los países donde operaba Wagner que asumiría el control. El país y su rama de inteligencia militar han asumido un papel más directo en las operaciones en África, desplegando más destacamentos oficiales de su ejército.
En la República Centroafricana no está claro qué influencia tiene el Estado ruso sobre los mercenarios, que son muy queridos por muchos. A la mayoría de la gente de aquí no le interesan las disputas entre naciones extranjeras.
«Hay problemas entre los estadounidenses y los rusos, pero eso no nos importa», afirma Jean Louis Yet, que trabaja en el mercado de Bangui. «Estamos aquí trabajando, intentando ganarnos la vida lo mejor que podemos. Lo único que queremos es seguridad».
