La capa de hielo de Groenlandia es una vasta reserva de agua congelada, con el potencial de elevar el nivel del mar en la friolera de siete metros (23 pies).
Ahora, los científicos han advertido que la capa de hielo, el segundo cuerpo de hielo más grande del mundo, se abre más rápido que nunca.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Durham encontró que el número de grietas, grietas profundas que se forman a medida que los glaciares comienzan a fluir más rápido, ha aumentado rápidamente en los últimos cinco años.
En general, el número de grietas aumentó en un 4,3 por ciento entre 2016 y 2021.
Sin embargo, en algunas partes de la capa de hielo, los glaciares tenían un 25 por ciento más de grietas.
Esta tendencia es particularmente preocupante porque sugiere que los glaciares se están derritiendo y fluyendo hacia el mar más rápido de lo esperado anteriormente.
A medida que se forman grietas profundas en el hielo, ayudan a dividir la hoja en icebergs y permiten que el agua de fusión más cálida fluya a través del hielo.
Los investigadores advierten que esto podría desencadenar un ‘efecto dominó’ que podría conducir a la capa de hielo de Groenlandia que se va a desaparecer aún más rápido.
La capa de hielo de Groenlandia es el segundo cuerpo de hielo más grande del mundo y cubre casi el 80 por ciento de la superficie de Groenlandia. Sin embargo, los investigadores dicen que la capa de hielo ahora se está rompiendo más rápido. Foto: Store Glacier, Groenlandia Occidental
La capa de hielo de Groenlandia es el cuerpo de hielo más grande en el hemisferio norte y cubre más de 1.7 millones de kilómetros cuadrados (656,370 millas cuadradas), casi el 80 por ciento de la superficie de Groenlandia.
Durante el siglo pasado, la capa de hielo se ha derretido a una tasa de aumento constante, lo que aumenta las preocupaciones sobre los peligrosos aumentos en el nivel mundial del mar.
Los científicos ya estiman que la capa de hielo de Groenlandia ha contribuido con los aumentos del nivel del mar de 14 mm desde 1992, y predicen que podría agregar otros 30 cm para 2100.
A medida que el planeta se calienta y el hielo se derrite, los vastos glaciares de la capa de hielo fluyen hacia el mar donde se rompen, o parecen, en icebergs.
A medida que el glaciar se acelera, las variaciones en la velocidad de flujo rompen grietas en forma de cuña profundas en el hielo conocido como grietas.
Un número creciente de nuevas grietas que se forman durante un tiempo dado es, por lo tanto, una indicación clave de que la capa de hielo se está derritiendo más rápido en respuesta al calentamiento global.
El autor principal, el Dr. Tom Chudley, dice: ‘En un mundo de calentamiento, esperaríamos ver formarse más grietas.
«Esto se debe a que los glaciares se aceleran en respuesta a temperaturas del océano más cálidas, y porque las grietas de llenado de agua de fusión pueden forzar las fracturas más profundas en el hielo».
A medida que las capas de hielo se derriten y los glaciares se mueven hacia el mar, las variaciones en la velocidad de flujo rompen grietas en forma de cuña grandes llamadas grietas. Foto: grietas en la tienda Glacier
Utilizando imágenes satelitales, los investigadores han rastreado cuidadosamente la formación de glaciares entre 2016 y 2021 para ver si la capa de hielo ahora se está acelerando hacia el mar. Foto: grietas en el glaciar de la tienda visto desde un vehículo aéreo no tripulado
Usando más de 8,000 imágenes satelitales 3D, el Dr. Chudley y sus colegas mapearon las grietas en la capa de hielo durante los cinco años entre 2016 y 2021.
Esto demostró que el número total de grietas aumentaba constantemente, y algunas áreas cambiaban mucho más rápido que otras.
En los bordes de grandes glaciares, cerca de donde se encontraron con el mar, los investigadores vieron ‘aumentos significativos’ en el número de grietas.
El Dr. Chudley dice: «Con este conjunto de datos podemos ver que no es solo que los campos de grietas se extiendan a la capa de hielo, como se observó anteriormente, en cambio, el cambio está dominado por los campos de grietas existentes que se vuelven más grandes y profundos».
Sin embargo, el aumento general parece mucho más bajo de lo que podría esperarse debido a Sermeq Kujalleq, el glaciar más rápido en Groenlandia, disminuye brevemente durante el período de estudio.
A pesar de que Sermeq Kujalleq perdió más volumen, desarrolló menos grietas nuevas de lo esperado debido a una afluencia de agua fría del océano que se llevó al fiordo a la cara del glaciar.
Sin embargo, los investigadores señalan que esta desaceleración fue solo temporal y la ruptura de Sermeq Kujalleq ahora se está acelerando una vez más.
En cuanto a por qué este cambio está sucediendo ahora, los investigadores están seguros de que este es el producto del cambio climático causado por humanos.
Estas imágenes satelitales (en la foto) se usaron para crear un mapa 3D que muestra que el número de glaciares había aumentado significativamente en los cinco años entre 2016 y 2021
Este mapa muestra cuántas grietas más hubo en 2021 que en 2016. Esta es una señal clara de que la capa de hielo de Groenlandia ahora se está derritiendo más rápido.
Los investigadores advierten que la formación de glaciares podría conducir a un efecto dominó en el que las grietas debilitan el glaciar y lo llevan a colapsar aún más rápido
El Dr. Chudley le dijo a MailOnline: ‘Los científicos confían en que no podemos explicar los cambios significativos que estamos viendo en las capas de hielo de Groenlandia y Antártica sin tener en cuenta el calentamiento inducido por los humanos.
‘Estos han aumentado las temperaturas promedio y extremas experimentadas por las capas de hielo de la atmósfera y el océano, con consecuencias tanto para la tasa de fusión como para la descarga de hielo en el océano como icebergs.
Preocupantemente, si el aumento en la formación de grietas continúa acelerándose, podría acelerar cuán rápido se derrite la capa de hielo de Groenlandia.
«La aceleración de la capa de hielo a su vez podría conducir a varias retroalimentos adicionales que aceleran el aumento del nivel del mar, como un tren fugitivo», dice el Dr. Chudely.
Las grietas permiten que más agua penetre en el vientre de la capa de hielo, donde calienta el hielo y ‘lubrica’ el suelo se desliza el glaciar, lo que hace que fluya más rápido hacia el océano.
Además, las fracturas formadas por las grietas proporcionan puntos de debilidad que ayudan al glaciar a romper con los icebergs una vez que alcanza el mar.
Coautor, el profesor Ian Howat, director del Centro de Investigación Polar y Clima Byrd de la Universidad Estatal de Ohio, dice: ‘A medida que crecen las grietas, alimentan los mecanismos que hacen que los glaciares de la capa de hielo se muevan más rápido, conduciendo agua y calor al interior de la capa de hielo y acelerando el parto de icebergs en el océano.
«Estos procesos a su vez pueden acelerar el flujo de hielo y conducir a la formación de grietas más y más profundas, un efecto dominó que podría impulsar la pérdida de hielo de Groenlandia a un ritmo más rápido».
