Los bailarines movieron sus caderas al ritmo de los tambores que lideraban el camino, anticipando el inicio de la circuncisión masiva entre el pueblo Bamasaaba del este montañoso de Uganda.
Sin embargo, el bullicio en las calles ocultaba una disputa que se estaba gestando tras bastidores, ya que algunos lugareños cuestionaban a su rey sobre la presentación pública de Imbalu, la circuncisión ritualizada de miles de niños cada dos años en esta remota comunidad cerca de la frontera de Uganda con Kenia.
¿Se podría convertir en un carnaval, para la mirada de los extranjeros, o debería seguir siendo una ceremonia sagrada en la que las familias preparan en silencio a sus hijos para enfrentarse con valentía al cuchillo?
El rey, conocido como Umukuuka, se salió con la suya antes de la ceremonia inaugural, que se celebró el 3 de agosto en un parque de la ciudad de Mbale, y abogó por un festival tradicional que también resultara atractivo para los visitantes. Los organizadores de Imbalu recibieron más de 120.000 dólares de apoyo financiero del gobierno ugandés y de un patrocinador corporativo.
En una entrevista con The Associated Press, Umukuuka afirmó que organizar un Imbalu moderno era un desafío y defendió su decisión de comercializar el ritual como un evento turístico en línea con el plan de desarrollo nacional de Uganda.
«Todo está cambiando a medida que la población se expande. La gente puede no lograr seguir los procesos culturales», dijo, citando las dificultades económicas y la comercialización que, según él, estaban diluyendo el aspecto comunitario de Imbalu. «Pero estamos luchando a través del sistema de clanes para que (Imbalu) permanezca intacto».
Muchos cuestionan la intervención del gobierno
Pero la intervención del gobierno ugandés ha sorprendido a muchos bamasaaba y ha puesto de relieve la angustia que suscita la ceremonia más importante para este grupo étnico de cuatro millones de ugandeses. Algunos de los que hablaron con la AP dijeron que sentían que el Umukuuka, en su primer año en el cargo, estaba trivializando Imbalu al exponerlo a intereses externos.
«Nuestro liderazgo está siendo secuestrado» por los líderes políticos nacionales, dijo Wasukira Mashate, un anciano que es custodio de la propiedad cultural de Bamasaaba, denunciando que el Umukuuka estaba perdiendo el consejo de los líderes del clan con verdadera autoridad espiritual.
«No creo que estén teniendo ningún papel» en Imbalu, dijo, refiriéndose a los líderes de los clanes. «Era para nuestro propio beneficio cultural, pero ahora se está convirtiendo en un evento nacional porque el gobierno de Uganda lo ha acaparado».
En la ceremonia inaugural, una multitud furiosa se reunió frente al santuario totémico del clan que históricamente ha lanzado Imbalu cortando a los primeros candidatos. Los miembros del clan señalaron al joven toro mestizo atado a la hierba como ofensivo, diciendo que sólo una raza local sería suficiente como sacrificio apropiado para los dioses.
«Esta vaca es exótica. Somos Bamasaaba y él nos trajo un animal blanco», dijo Kareem Masaba, hablando de los Umukuuka. «Nos ha insultado. Sus predecesores solían venir al santuario y participar en los rituales, pero este hombre no quiere venir aquí. Nos está faltando el respeto».
La disputa sobre el animal sacrificatorio retrasó la inauguración hasta la tarde, a medida que la ira crecía entre los hombres que blandían machetes, palos afilados y otras armas rudimentarias. El Umukuuka, sentado no muy lejos en una tienda de campaña entre dignatarios de otras partes de África, no se inmutó. Los miembros del clan tomaron represalias negándose a presentar al primer grupo de iniciados ante el Umukuuka, un ex oficial forestal cuyo verdadero nombre es Jude Mudoma.
Las circuncisiones masivas durarán hasta finales de 2024.
‘Nos ayuda a ser fuertes’
La iniciación tribal de los niños en la edad adulta ha sido controvertida durante mucho tiempo en países africanos como Sudáfrica, donde los incidentes de circuncisiones chapuceras y mortales entre personas de habla xhosa han inspirado campañas en favor de una circuncisión clínica segura. Entre los bamasaaba, cuyo método de corte es igualmente violento, no ha habido llamamientos para poner fin a la práctica. Los más acérrimos partidarios consideran que Imbalu es más importante que nunca en medio de la circuncisión infantil generalizada en los entornos hospitalarios. Dicen que los niños que no son iniciados según el método tribal corren el riesgo de sufrir delincuencia social de por vida.
La circuncisión tribal la realiza un cirujano tradicional que maneja un cuchillo que suele estar hecho de clavos derretidos. Se sabe que Bamasaaba, a cientos de kilómetros de distancia, en la capital ugandesa de Kampala, caza a los evasores de Imbalu y luego los corta por la fuerza. Los cuerpos de los hombres no circuncidados pueden ser violados antes del entierro.
La circuncisión «nos ayuda a ser fuertes», dijo Peter Gusolo, un cirujano tradicional, gesticulando para expresar la supuesta destreza sexual de su pueblo. Aquellos que se resistan a la circuncisión serán cortados «incluso si están muriendo», dijo. «Los circuncidamos por la noche. Los enterramos por la mañana».
Añadió: «No podemos enterraros en la tierra de los Bamasaaba sin que estéis circuncidados. No, no, no. Está en la constitución de la cultura de los Bamasaaba… Es una maldición si entierras en la tierra a personas que no están circuncidadas».
“No somos bárbaros”
Gusolo, cuya familia vive en una casa en la ladera de una colina plantada con plantas de café arábigo, pasó días aislándose en una cueva y posponiendo la intimidad con su esposa para que pudiera ser poseído por el espíritu de Imbalu. Aunque hombres como Gusolo poseen certificados emitidos por las autoridades sanitarias locales para demostrar su habilidad, el título es hereditario. Los cirujanos dicen que no pueden permitirse el lujo de ser frívolos con su trabajo porque las heridas que infligen no sanarán si no son espiritualmente fuertes.
El primer candidato a la iniciación de este año fue un adolescente que tenía la cara manchada de barro y restos de cerveza casera. Abrió las piernas y miró fijamente al cielo sin pestañear mientras un enjambre de gente frenética a su alrededor lo empujaba y lo empujaba, exigiéndole valor. El cirujano, sin aplicar anestesia, agarró al muchacho y lo desolló con un rápido movimiento de sus manos. Un miembro de la familia del muchacho, con el objetivo de protegerlo de la amenaza de la brujería, recogió la piel y se la llevó a casa.
Emmanuel Watundu, padre de un joven de 17 años que fue uno de los primeros en ser mutilado, dijo que apoyaba a Imbalu y lo describió como el evento que le cambió la vida a su hijo, pero criticó lo que vio como un ambiente de carnaval por parte de «grupos de pares (que) normalmente se comportan de manera diferente a como solíamos hacerlo».
Afuera de la casa de Watundu, donde se había reunido una multitud, gente borracha de todas las edades bailaba desenfrenadamente y una mujer expuso brevemente sus pechos. Un político que aspiraba a un escaño en la Asamblea Nacional organizó una procesión que marchaba por el camino de tierra. Los chicos acariciaban a las chicas y les hacían gestos con las piernas.
Watundu dijo que los bailarines callejeros que vio eran «de diferentes zonas» y que la mayoría de la gente que asistía a Imbalu venía «a hacer negocios». Dijo que la intervención del gobierno ugandés había «dado una mala imagen» del papel de Umukuuka como principal organizador de Imbalu.
Wilson Watira, quien presidió el comité organizador de Imbalu, defendió el papel del gobierno como defensor de la tradición Bamasaaba. Las exuberantes procesiones callejeras hicieron que la gente se sintiera alegre, dijo.
«Cuando se trata de representar la cultura, la cultura en sí misma… sigue siendo cultura. Sólo queremos mostrarle al mundo que, incluso cuando representamos esta cultura, también podemos atraer a otras personas», afirmó.
En el pasado, la gente pensaba que el ritual era bárbaro y brutal, dijo Watira.
«Es por eso que dijimos: ‘No, no somos bárbaros. Podemos hacer que esto sea muy atractivo y lo disfrutarán'».
