En su agonía, aproximadamente el 97 por ciento de todas las estrellas se convierten en un zombi estelar humeante llamado enana blanca, uno de los objetos más densos del cosmos. Una enana blanca recién descubierta está siendo aclamada como la más «extrema» de las que se tiene constancia, metiendo una espantosa cantidad de masa en un paquete sorprendentemente pequeño.
Los científicos dijeron el miércoles que esta enana blanca altamente magnetizada y de rápida rotación es un 35 por ciento más masiva que nuestro sol, pero cuenta con un pequeño diámetro solo un poco más grande que la luna de la Tierra. Eso significa que tiene la mayor masa y, contraintuitivamente, el tamaño más pequeño de cualquier enana blanca conocida, debido a su tremenda densidad.
Solo otros dos tipos de objetos, los agujeros negros y las estrellas de neutrones, son más compactos que las enanas blancas.
La forma en que nació esta enana blanca, llamada ZTF J1901 + 1458, también es inusual. Aparentemente es el producto de un sistema estelar binario en el que dos estrellas orbitan entre sí. Estas dos estrellas evolucionaron por separado en enanas blancas al final de sus ciclos de vida, luego se acercaron en espiral y se fusionaron en una sola entidad.
Incluso con una pizca más de masa combinada, esta fusión habría resultado en una inmensa explosión estelar llamada supernova, dijo la astrofísica de Caltech Ilaria Caiazzo, autora principal del estudio publicado en la revista Nature. Todavía podría explotar en algún momento en el futuro, agregó Caiazzo.
«Esta enana blanca es realmente extrema», dijo Caiazzo. «Encontramos un objeto que está realmente al límite de lo pequeño y pesado que podría ser una enana blanca».
Se encuentra relativamente cerca de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 130 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: alrededor de 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
En realidad, la enana blanca se está encogiendo muy gradualmente, volviéndose cada vez más densa. Si no explota, eso podría llevar a un colapso del núcleo transformándolo en una estrella de neutrones, otro tipo de remanente estelar del tamaño de una ciudad, típicamente formado después de que ciertas estrellas muy masivas se conviertan en supernovas. Este sería un camino previamente no reconocido hacia la formación de estrellas de neutrones.
La enana blanca fue descubierta por el astrofísico y coautor del estudio Kevin Burdge del Observatorio Palomar de Caltech.
«Las enanas blancas son la forma más común de remanente estelar», dijo Burdge, quien trabajó en el estudio en Caltech y se dirige al MIT. «Así que es sorprendente ver los valores atípicos más extremos entre ellos».
Su diámetro de aproximadamente 2.670 millas (4.300 km), aproximadamente la distancia de Boston a Los Ángeles o de Londres a Teherán, excede ligeramente el diámetro de la luna de aproximadamente 2.160 millas (3.475 km).
Mientras nuestro sol gira alrededor de su eje una vez cada 27 días, esta enana blanca lo hace cada siete minutos. Su campo magnético es aproximadamente mil millones de veces más fuerte que el de la Tierra.
Se cree que las estrellas con hasta ocho veces la masa de nuestro Sol están destinadas a terminar como una enana blanca. Estas estrellas eventualmente queman todo el hidrógeno que usan como combustible a través de la fusión nuclear. En este punto, la gravedad los hace colapsar y volar sus capas externas en una etapa de ‘gigante roja’, dejando finalmente un núcleo denso que es una enana blanca.
Las enanas blancas inicialmente tienen altas temperaturas, pero se enfrían gradualmente con el tiempo, sin ninguna nueva fuente de energía. En aproximadamente 5 mil millones de años, se espera que nuestro sol se convierta en una gigante roja y más tarde en una enana blanca.
