En los meses transcurridos desde que el gobierno anunció que revisaría su controvertido sistema de débito Centrepay, una cosa ha quedado muy clara.
Muchos ya sabían que estaba fallando.
Quienes trabajaban con quienes utilizaban el sistema de débito administrado por el gobierno, particularmente aquellos en zonas remotas del país, sabían que Centrepay era capaz de facilitar una explotación financiera impactante de los más vulnerables del país.
Los reguladores y los organismos de control lo sabían. Los defensores financieros y los abogados comunitarios lo sabían.
No faltaron voces que gritaban al oído del gobierno.
El regulador corporativo, la Comisión Australiana de Valores e Inversiones, advirtió directamente a Services Australia que las empresas depredadoras, muchas de las cuales se habían convertido en objetivos de investigación de Asic, seguían utilizando Centrepay para explotar a los beneficiarios de la asistencia social.
El organismo de control del consumidor, la Comisión Australiana de Competencia y Consumo, ha estado recibiendo quejas “durante muchos años” a través de su Comité Consultivo del Consumidor con respecto a “la conducta de algunas empresas de Centrepay y la capacidad de Services Australia para gestionar la mala conducta”.
El regulador de energía australiano incluso inició un proceso penal contra el gigante energético AGL por utilizar Centrepay para seguir recibiendo dinero de la asistencia social de cientos de clientes que habían dejado de ser clientes años antes. Ni siquiera eso provocó más auditorías sobre el uso del sistema por parte de AGL. La empresa está defendiendo el caso, diciendo que no se la puede acusar de haber cobrado de más ilegalmente a los beneficiarios de la asistencia social porque nunca solicitó directamente los pagos.
El gobierno no anunció finalmente su intención de llevar a cabo una reforma “fundamental” hasta que Guardian Australia expuso una escandalosa explotación financiera facilitada por Centrepay. El gobierno afirmó que había estado realizando un “trabajo prioritario” sobre la reforma de Centrepay entre bastidores, pero no se anunció nada concreto hasta meses después de que se publicara la investigación de Guardian Australia.
La situación plantea una difícil cuestión sobre la formulación y mejora de las políticas públicas en este país.
¿Por qué se necesita un esfuerzo concertado de los medios de comunicación para obligar al gobierno a actuar sobre algo que sabe desde hace tiempo que es un problema?
Preguntas y respuestas
¿Qué es Centrepay?
Espectáculo
Centrepay se estableció en 1998 bajo el gobierno de Howard como un servicio de pago de facturas voluntario para que las personas que reciben pagos de Centrelink puedan realizar deducciones automáticas por gastos esenciales como alquiler y servicios públicos.
Actualmente cuenta con más de 620.000 usuarios, de los cuales un gran porcentaje recibe prestaciones por discapacidad. Casi un tercio son aborígenes, predominantemente mujeres, de zonas remotas que reciben prestaciones por búsqueda de empleo o por crianza de hijos.
Con el tiempo, Centrepay se ha expandido para incluir una variedad de empresas y servicios.
En la actualidad, hay más de 15.000 empresas autorizadas a acceder a Centrepay, que facilitó 23,7 millones de transacciones el año pasado por un valor de 2.700 millones de dólares. Cada transacción implica una tasa de 99 céntimos que las empresas que utilizan el sistema pagan al gobierno.
Durante la última década, los defensores del consumidor han expresado su preocupación por que varias de las empresas registradas para acceder a Centrepay puedan estar causando daños financieros a clientes vulnerables.
El regulador empresarial investiga a decenas de empresas. Al menos cuatro de las que ya ha sancionado siguen en el sistema.
En mayo de 2024, el gobierno anunció una revisión completa del sistema para aumentar el cumplimiento, la transparencia y fortalecer los procesos de auditoría.
Services Australia, que opera el sistema, dice que está trabajando para mejorar la entrega.
En 2022-23, los contratos de 12 empresas de Centrepay finalizaron debido al incumplimiento.
Retrocedamos un poco. Muchos lectores no habrían oído hablar de Centrepay antes de la investigación del Guardian en febrero.
Pero no se trata de un sistema marginal.
Centrepay se utiliza ampliamente. En la actualidad, unos 600.000 beneficiarios de asistencia social lo utilizan para realizar pagos a 15.000 empresas.
El sistema fue diseñado con buenas intenciones. Fue creado como una herramienta de presupuesto que permitiera a los beneficiarios de la asistencia social asegurarse de poder pagar sus necesidades básicas (alquiler, facturas de energía y costos de atención médica) antes de que sus pagos se vean absorbidos por otros costos de vida.
En la práctica, funciona de forma similar al débito directo.
La diferencia fundamental es que el sistema toma el dinero directamente del pago de asistencia social de una persona antes de que llegue a su cuenta bancaria.
El dinero va directamente de las arcas del gobierno a las empresas.
Si se implementa como está previsto, seguirá siendo una política sensata y una herramienta útil.
Centrepay no está funcionando como estaba previsto.
Los problemas son evidentes y numerosos. Las normas que rigen el uso del sistema siguen siendo totalmente inadecuadas.
A las empresas se les permite, por ejemplo, tomar el 100% del pago de asistencia social de una persona.
Incluso las normas más sensatas que regulan el uso de Centrepay no se están aplicando ampliamente.
En 2022-23, Services Australia investigó solo el 4 % de las empresas que utilizan Centrepay para verificar su cumplimiento. En ese pequeño grupo, se detectaron tasas asombrosas de incumplimiento.
Se descubrió que aproximadamente el 42% de las 382 empresas aprobadas por el gobierno infringían las normas.
Algunos incumplimientos son menores, otros son impactantes.
Guardian Australia ha identificado a tres importantes minoristas de energía –AGL, Ergon Energy y Origin– que están acusados de utilizar Centrepay para seguir sacando dinero de los pagos de asistencia social de clientes que se fueron.
Sólo Origin ha sido acusada de tomar indebidamente 2,5 millones de dólares de los pagos de asistencia social de casi 3.000 ex clientes. AGL está acusada de tomar 700.000 dólares de los pagos de asistencia social de unos 575 australianos vulnerables después de que dejaron de ser clientes de AGL, un promedio de 1.233 dólares de los pagos de asistencia social de cada individuo.
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AGL negó tener autoridad para controlar las deducciones a través de Centrepay, pero dijo que tomó medidas inmediatas para “remediar el problema” una vez que se enteró de los pagos en exceso. Origin dijo que “informó de manera proactiva estos problemas a Services Australia”. Ergon dijo que tenía implementados procesos de facturación “sólidos” y que actúa rápidamente para reembolsar cualquier pago en exceso.
Pero los problemas van más allá del supuesto incumplimiento por parte de empresas que tienen derecho legítimo a estar en Centrepay. El gobierno está permitiendo el acceso a Centrepay a empresas que, claramente, no deberían haber tenido acceso al sistema.
A principios de este año, The Guardian habló con los residentes de un centro cristiano extremista de rehabilitación de drogas y alcohol llamado Esther House, quienes dijeron que se sintieron obligados a inscribirse en Centrepay.
Centrepay permitió que el servicio se mantuviera con una fuente de ingresos garantizada, directamente del gobierno, mientras que supuestamente realizaba prácticas de conversión de homosexuales, exorcismos y bautismos forzados y sometía a los residentes a abusos psicológicos y emocionales.
En comunidades indígenas remotas, The Guardian reveló cómo Centrepay permitió que una empresa de alquiler con opción a compra cobrara a una madre soltera de cinco hijos 6.500 dólares por un televisor que valía 1.400 dólares.
Las revelaciones deberían conmocionar al público, pero no al gobierno.
Los defensores de las finanzas y los centros jurídicos comunitarios llevan años denunciando quejas similares. Louise Pratt, senadora laborista, lleva años denunciando sin vacilar las deficiencias de Centrepay.
Sin embargo, recién en mayo, después de que Guardian Australia investigara el asunto, el gobierno anunció un proceso de reforma.
Services Australia ahora parece estar participando genuinamente en un proceso de consulta exhaustivo, que incluye reuniones con los beneficiarios de asistencia social afectados y escuchar a las partes interesadas, para informar adecuadamente las futuras reformas de Centrepay.
El gobierno merece crédito por actuar, incluso tardíamente.
Cualquiera que preste atención verá paralelismos obvios con la deuda robótica.
Pero hay una diferencia clave que sólo es evidente para los observadores atentos de ambos escándalos.
Cuando Guardian Australia reveló por primera vez los profundos defectos del robodebt y su dependencia ilimitada del promedio de ingresos a fines de 2016, el informe fue recibido con firme obstinación y negación.
Los entonces líderes de Centrelink y sus ministros de cartera de la coalición se negaron siquiera a aceptar las críticas.
Desmintieron los informes de los medios y filtraron información contra los críticos.
Se necesitaron años para obligar al gobierno a afrontar los problemas evidentes del sistema.
Cuando se le preguntó cómo había cambiado recientemente la cultura en Services Australia, el nuevo director ejecutivo, David Hazlehurst, destacó el manejo que su agencia dio a las críticas a Centrepay.
“Realmente hemos adoptado un enfoque muy abierto para interactuar con las partes interesadas en ese tema”, Dijo al Senado que las estimaciones en junio. “No buscamos encontrar todas las respuestas y pulirlas hasta el último detalle para luego consultarlas. En realidad, buscamos interactuar con las personas desde el principio”.
“Temprano” puede parecer exagerado para muchos que se han estado quejando de Centrepay durante años.
Pero, al menos en esta etapa inicial, el marcado contraste entre su manejo de este asunto y el de la deuda robótica ofrece alguna esperanza de mejora.
Esperemos que el optimismo no sea infundado.
