Cuando Amanda Todd, adolescente de Columbia Británica, se sentó frente a su computadora y detalló el implacable acoso y extorsión que había enfrentado en las redes sociales, causó conmoción en los padres de todo el mundo. Doce años después, su familia se une a otras en una demanda que alega que esos peligros persisten para los niños en línea.
Solo unas semanas después de publicar el video viral, Todd, de 15 años, se suicidó en octubre de 2012.
“¿Por qué la vida de los niños no es más segura?” preguntó su madre Carol Todd, en una entrevista desde Port Coquitlam. “¿Por qué hay más niños que sufren daños?”
La demanda fue presentada ante el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles a principios de este mes en nombre de 11 familias, dos de las cuales son canadienses, que dicen que sus hijos sufrieron daños físicos y mentales debido a las plataformas de redes sociales. Alega que algunas de las empresas de tecnología más grandes del mundo diseñaron y comercializaron a sabiendas productos defectuosos para niños con el fin de aumentar las cifras de participación.
Algunos niños se quitaron la vida después de ser atacados por extraños en sextorsión, donde una persona amenaza con exponer información o imágenes sexualmente comprometedoras. Otros desarrollaron trastornos alimentarios, depresión y tuvieron que ser hospitalizados.
La demanda nombra a los gigantes tecnológicos Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, junto con Snapchat, la empresa matriz de TikTok, ByteDance, Discord y Google, propietaria de YouTube.
“Lo que les pasó a estos niños no fue un accidente ni una coincidencia. Fue un resultado previsible de decisiones deliberadas de diseño que toman para maximizar el compromiso por encima de la seguridad”, dijo Matthew Bergman, abogado fundador del Social Media Victims Law Center, que está a cargo del caso.
«Ganan dinero vendiendo publicidad a niños y vendiendo datos de niños».
Google dijo que las acusaciones no son ciertas. El portavoz José Castañeda dijo que Google creó servicios y políticas en conjunto con expertos para brindar experiencias y controles parentales apropiados para la edad.
Las otras empresas no hicieron comentarios. Sus sitios web generalmente dicen que tienen límites de edad y prohíben contenido que cause daño. El sitio web de TikTok dice que modera el contenido «que involucra bienes o actividades que pueden ser riesgosos, adictivos, peligrosos, fraudulentos o que de otro modo requieran un mayor grado de cuidado».
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Se ha presentado un número creciente de demandas contra gigantes tecnológicos alegando que la exposición a las redes sociales está perjudicando a los niños.
La última demanda apunta a documentos e investigaciones internos, incluidos los Facebook Papers, que fueron publicados por un denunciante. Citó documentos de Meta que decían: “los jóvenes son los mejores. Quiere atraer gente a su servicio desde temprana edad”.
Todd comenzó a usar Facebook en 2008. La plataforma era nueva y su madre, como la mayoría de las personas en el mundo, pensaba que estaba diseñada para ser divertida y segura. Todd pronto quedó atrapado en años de extorsión.
Aydin Coban, que es holandés, comenzó a chantajear a Todd con una foto tomada cuando ella se levantaba la camisa en un chat. En su juicio canadiense se escuchó que Coban usó 22 alias en línea para acosar a Todd durante dos años, comenzando cuando ella tenía 12 años.
Cobán fue condenado por acoso y extorsión en Canadá. También fue condenado en los Países Bajos por cargos similares relacionados con la extorsión en línea de 33 niñas y hombres homosexuales.
La demanda alega que Meta podría haber tomado varias medidas para hacer que su producto fuera más seguro para los menores y podría evitar que extraños se acercaran a los niños.
La demanda incluye a la familia de otro adolescente canadiense que murió más de una década después de que el caso de Todd acaparó los titulares de todo el país.
Harry Burke acudió a su padre en busca de ayuda después de que el joven de 17 años de la Isla del Príncipe Eduardo enviara una foto explícita en Snapchat y fuera sextorsionado por dinero.
La demanda decía que sus padres planeaban ir a la RCMP por la mañana pero, esa noche, Burke se suicidó.
La demanda también representa a padres estadounidenses que dicen que sus hijos se deprimieron y se suicidaron debido a las plataformas de redes sociales.
El Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, dijo a principios de este año que la crisis de salud mental entre los jóvenes es una emergencia “y las redes sociales han surgido como un contribuyente importante”, pidiendo una etiqueta de advertencia estilo tabaco en las plataformas.
Bergman dijo que la demanda argumenta que «estos son productos peligrosos… y previsiblemente causan daño a los niños». Están diseñados para lograr una mayor participación de los jóvenes mostrando material más extremo y al mismo tiempo animarlos a interactuar más con la plataforma, dijo, y eso conduce a adicción y daño psicológico.
La preocupación por la seguridad de las redes sociales ha provocado una respuesta de los legisladores de ambos lados de la frontera.
El gobierno liberal de Canadá ha estado intentando aprobar un proyecto de ley sobre daños en línea. Ha enfrentado críticas, incluso de los conservadores de la oposición, que dicen que creará una nueva burocracia.
Estados Unidos también está avanzando en su propia Ley de seguridad infantil en línea para crear un “deber de diligencia”, un término legal que exige que las empresas tomen medidas razonables para evitar daños. Ese proyecto de ley fue aprobado en el Senado, pero no es tan seguro qué sucederá en la Cámara.
Carol Todd alentó a los padres a conectarse con recursos como el Centro Canadiense para la Protección Infantil y a asegurarse de que sus hijos sepan que pueden hablar con un adulto si sucede algo.
Dijo que era importante unirse a otras familias en la demanda para hacer que las redes sociales sean más seguras para los niños.
«No puedo traer a mi hijo de regreso… es para mantener seguros a otros niños».
— Con archivos de The Associated Press
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