Una galaxia a nueve mil millones de años luz descubierta por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ‘refleja la Vía Láctea temprana’, revela un nuevo estudio.
Apodada ‘la galaxia Sparkler’, los investigadores dicen que se está tragando los cúmulos globulares y las galaxias satélite que la rodean para crecer gradualmente más y más.
Los cúmulos globulares son cúmulos extremadamente luminosos de decenas de miles a millones de estrellas, todas unidas por la gravedad, mientras que las galaxias satélite son galaxias que orbitan alrededor de otra galaxia más grande.
La galaxia Sparkler apareció como una pequeña línea naranja en la primera imagen del telescopio James Webb publicada en julio del año pasado.
Los investigadores anunciaron el descubrimiento de la galaxia a finales de 2022, pero solo ahora han aprendido más sobre su composición.
La galaxia Sparkler apareció como una pequeña curva naranja en la primera imagen del telescopio James Webb publicada en julio del año pasado (rectángulo amarillo)
Esta imagen muestra una impresión artística de nuestra galaxia, la Vía Láctea, en su juventud. Aunque actualmente Sparkler tiene solo el 3% de la masa de la Vía Láctea, se espera que crezca con el tiempo cósmico para igualar la masa de la Vía Láctea.
Y debido a que está a nueve mil millones de años luz de distancia, esto significa que lo estamos viendo como era hace nueve mil millones de años, cuando el universo tenía solo cuatro mil quinientos millones de años.
El nuevo estudio ha sido realizado por investigadores en Australia y California y publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
«Parece que estamos siendo testigos, de primera mano, del ensamblaje de esta galaxia a medida que acumula su masa, en forma de una galaxia enana y varios cúmulos globulares», dijo el autor del estudio, el profesor Duncan Forbes de la Universidad de Swinburne en Melbourne.
«Estamos entusiasmados con esta oportunidad única de estudiar tanto la formación de cúmulos globulares como una Vía Láctea infantil, en un momento en que el universo tenía solo un tercio de su edad actual».
La galaxia Sparkler obtuvo su nombre por los objetos compactos que aparecen como pequeños puntos amarillos y rojos que la rodean, a los que los investigadores se refieren como «destellos».
El equipo pensó que estos destellos podrían ser cúmulos jóvenes que se están formando activamente, nacidos tres mil millones de años después del Big Bang en el pico de la formación estelar, o cúmulos globulares viejos.
Los investigadores estudiaron la galaxia Sparkler ubicada en el primer campo profundo de Webb, la primera imagen operativa tomada por el telescopio espacial James Webb, presentada en julio de 2022.
En este fragmento de una sección de la imagen de James Webb, se puede ver la bengala en la esquina superior izquierda: una pequeña línea naranja.
Los cúmulos globulares, antiguas colecciones de estrellas de la infancia de una galaxia, contienen pistas sobre sus primeras fases de formación y crecimiento.
Para el estudio, los investigadores examinaron la distribución de edad y metalicidad de una docena de cúmulos estelares compactos que rodean al Sparkler.
Esto les permitió determinar que se asemejan a versiones más jóvenes de los cúmulos que ahora rodean nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Varios tienen edades de formación antiguas y son ricos en metales, similares a los que se ven en la protuberancia de la Vía Láctea, por lo que es probable que sean cúmulos globulares.
Aunque Sparkler tiene actualmente solo el 3 por ciento de la masa de la Vía Láctea, se espera que crezca con el tiempo para igualar la masa de la Vía Láctea.
El equipo necesitará imágenes más profundas para detectar más cúmulos y satélites alrededor de Sparkler, que parece una mancha insignificante en la primera imagen de James Webb, publicada por el presidente de EE. UU. Joe Biden el 11 de julio de 2022.
Muestra a Sparkler como una de las muchas galaxias unidas por la gravedad en un llamado ‘cúmulo de galaxias’ llamado SMACS 0723.
Según la NASA, SMACS 0723 tiene una atracción gravitatoria tan poderosa que deforma tanto el espacio-tiempo como el camino que la luz recorre posteriormente a través de él.
La mayor resolución y sensibilidad de Webb reveló los diminutos puntos ‘destellos’ que rodean la galaxia por primera vez en su primera imagen de campo profundo.
Debido a esto, las galaxias blancas y brillantes están deformando y estirando la luz de las galaxias más distantes, haciéndolas parecer alargadas, casi con forma de plátano.
La masa combinada de SMACS 0723 opera como una lente gravitacional y, según la NASA, «magnifica y distorsiona la luz de los objetos detrás de ellos, lo que permite una visión de campo profundo de las poblaciones de galaxias tanto extremadamente distantes como intrínsecamente débiles».
La NIRCam de Webb, que captura la luz desde el borde de lo visible hasta el rango infrarrojo cercano del espectro electromagnético, enfocó nítidamente en la imagen a las galaxias distantes.
Posteriormente, James Webb devolvió imágenes más asombrosas a lo largo de 2022, incluido un quinteto de galaxias en la constelación de Pegaso y una guardería estelar en forma de araña conocida como la Nebulosa de la Tarántula.
El telescopio James Webb: el telescopio de $ 10 mil millones de la NASA está diseñado para detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias.
El telescopio James Webb ha sido descrito como una ‘máquina del tiempo’ que podría ayudar a desentrañar los secretos de nuestro universo.
El telescopio se utilizará para observar las primeras galaxias que nacieron en el universo primitivo hace más de 13.500 millones de años y observar las fuentes de las estrellas, los exoplanetas e incluso las lunas y los planetas de nuestro sistema solar.
El gran telescopio, que ya ha costado más de $ 7 mil millones (£ 5 mil millones), se considera un sucesor del telescopio espacial Hubble en órbita.
El telescopio James Webb y la mayoría de sus instrumentos tienen una temperatura de funcionamiento de aproximadamente 40 Kelvin, aproximadamente menos 387 Fahrenheit (menos 233 Celsius).
Es el telescopio espacial orbital más grande y poderoso del mundo, capaz de mirar hacia atrás 100-200 millones de años después del Big Bang.
El observatorio infrarrojo en órbita está diseñado para ser unas 100 veces más potente que su predecesor, el telescopio espacial Hubble.
A la NASA le gusta pensar en James Webb como un sucesor del Hubble en lugar de un reemplazo, ya que los dos trabajarán en conjunto por un tiempo.
El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a través del transbordador espacial Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Da la vuelta a la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17,000 mph (27,300 kph) en una órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud.
