Un empleado clave que calificó de inseguro el sumergible experimental Titán antes de su último y fatal viaje dijo que la tragedia podría haberse evitado si una agencia de seguridad federal de Estados Unidos hubiera investigado su queja.
David Lochridge, ex director de operaciones de OceanGate, dijo que se sintió decepcionado por la decisión de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de no dar seguimiento a su queja.
«Creo que si OSHA hubiera intentado investigar la gravedad de las preocupaciones que planteé en múltiples ocasiones, esta tragedia podría haberse evitado», dijo el martes mientras hablaba ante una comisión que intenta determinar qué causó la implosión del Titán mientras se dirigía hacia los restos del Titanic el año pasado, matando a las cinco personas a bordo.
“Como marinero, me siento profundamente decepcionado por el sistema que pretende proteger no sólo a los marineros sino también al público en general”, añadió.
Lochridge dijo durante su testimonio que ocho meses después de haber presentado la queja ante la OSHA, un asistente social le dijo que la agencia no había iniciado una investigación y que había 11 casos pendientes del suyo. Para entonces, OceanGate había demandado a Lochridge y él había presentado una contrademanda.
Unos 10 meses después de haber presentado la denuncia, decidió retirarse. El caso se cerró y ambas demandas fueron desestimadas.
“No les di nada, ellos no me dieron nada”, dijo sobre OceanGate.
Los funcionarios de OSHA no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios el martes.
Más temprano ese mismo día, Lochridge dijo que frecuentemente chocaba con el cofundador de la compañía y sentía que la compañía estaba comprometida únicamente a ganar dinero.
Lochridge era uno de los testigos más esperados por la comisión. Su testimonio coincidía con el de otros ex empleados que habían hablado el lunes, uno de los cuales describió al jefe de OceanGate, Stockton Rush, como una persona volátil y con la que era difícil trabajar.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, dijo Lochridge. “Había muy poco en el campo de la ciencia”.
OceanGate enfrentó presión para lanzar Titan rápidamente
Rush estaba entre las cinco personas que murieron en la implosión. OceanGate era el propietario del Titan y lo había utilizado en varias inmersiones al Titanic desde 2021.
La comisión ha escuchado testimonios que describen una imagen de una empresa en problemas que estaba impaciente por lanzar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Lochridge se unió a OceanGate a mediados de la década de 2010 como ingeniero veterano y piloto de sumergibles y dijo que rápidamente sintió que lo estaban utilizando para darle credibilidad científica a la empresa. Dijo que sentía que la empresa lo estaba vendiendo como parte del proyecto «para que la gente viniera y pagara dinero», y eso no le sentó bien.
“Me sentía como un poni de exhibición”, dijo. “La empresa me obligaba a pararme allí y dar charlas. Era difícil. Tenía que subir y hacer presentaciones. Todo eso”.
Lochridge hizo referencia a un informe de 2018 en el que planteó cuestiones de seguridad sobre las operaciones de OceanGate. Dijo que con todos los problemas de seguridad que vio «no había forma de que yo aprobara esto».
Cuando se le preguntó si tenía confianza en el modo en que se estaba construyendo el Titán, dijo: “Ninguna confianza en absoluto”.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión.
Ex empleado califica a Titan de «inseguro»
El ex director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, dio inicio al testimonio del lunes, diciendo a los investigadores que se sintió presionado para preparar el barco para bucear y que se había negado a pilotarlo durante un viaje varios años antes del último viaje del Titanic. Nissen trabajó en un prototipo de casco anterior a las expediciones del Titanic.
«No voy a meterme en esto», dijo Nissen que le dijo a Rush.
La ex directora de finanzas y recursos humanos de OceanGate, Bonnie Carl, testificó que Lochridge había caracterizado al Titan como «inseguro».
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo, Polar Prince, envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: «todo bien aquí», según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando el sumergible no regresó, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s, Terranova. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la guardia costera.
