Al mirar el cielo nocturno, es posible que no te des cuenta.
Pero nuestra luna en realidad se está reduciendo, y esto podría ser desastroso para la NASA.
Según un nuevo estudio, la luna se está reduciendo porque su denso núcleo metálico se está enfriando gradualmente.
Como resultado, la superficie lunar se está contrayendo y volviéndose más frágil y, a su vez, más propensa a temblores sísmicos conocidos como «terremotos lunares».
Si estos temblores provocan deslizamientos de tierra, podrían representar un peligro para los astronautas Artemis de la NASA cuando finalmente aterricen en la luna, advierten científicos de la Universidad de Maryland.
La circunferencia de la luna de la Tierra se redujo más de 150 pies a medida que su núcleo se enfrió gradualmente durante los últimos cientos de millones de años. En la foto se muestra la región sur de la luna con cuadros azules que indican las ubicaciones propuestas para el próximo alunizaje de Artemis III. Los puntos magenta indican posibles epicentros de un terremoto lunar muy fuerte a principios de los años 1970
Según el equipo de expertos, la Luna se ha ido reduciendo muy gradualmente en los 4.400 millones de años transcurridos desde su formación.
Su circunferencia se ha reducido más de 150 pies a medida que su núcleo se ha enfriado durante los últimos cientos de millones de años.
De la misma manera que una uva se arruga cuando se reduce a una pasa, la luna también desarrolla arrugas a medida que se encoge.
Pero a diferencia de la piel flexible de una uva, la superficie de la luna es frágil, lo que provoca que se formen fallas donde las secciones de la corteza chocan entre sí.
Esto está provocando los terremotos lunares y podría provocar deslizamientos de tierra que pondrían en peligro a los habitantes de la luna.
«A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión tripulada Artemis, es importante mantener a nuestros astronautas, nuestro equipo y nuestra infraestructura lo más seguros posible», afirmó el autor del estudio Nicholas Schmerr, geólogo de la Universidad de Maryland.
«Este trabajo nos ayuda a prepararnos para lo que nos espera en la Luna, ya sean estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de zonas realmente peligrosas».
Para su estudio, los científicos vincularon un grupo de fallas ubicadas en la región del polo sur de la Luna con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por los sismómetros Apolo, allá por el 13 de marzo de 1973, denominado evento N9.
Utilizando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a deslizamientos de tierra debidos a sacudidas sísmicas.
Los científicos dicen que ya han ocurrido terremotos lunares antes y que podrían volver a ocurrir. Aquí, las flechas apuntan a las ‘escarpas’ (estructuras largas que se interpretan como de naturaleza tectónica y el resultado de una falla de empuje) en el polo sur de la luna.
En la foto, una parte de la pared interior y el suelo del cráter Shackleton en el polo sur lunar. Las caídas de rocas (flechas blancas) sugieren que se experimentaron eventos sísmicos recientes en el cráter
Las agencias espaciales generalmente están interesadas en aterrizar en la región sur de la luna (en la foto) debido a las ricas reservas de hielo de agua que hay allí.
Los expertos dicen que la continua contracción de la Luna ha provocado una notable deformación de la superficie en su región polar sur.
Da la casualidad de que el sur lunar es donde pretende aterrizar la misión Artemis III, la primera misión que lleva humanos a la luna en más de 50 años.
Más adelante en el programa Artemis, probablemente después de 2030, la NASA pretende establecer un campamento base en el sur lunar.
Las agencias espaciales generalmente están interesadas en aterrizar en la región sur de la Luna debido a las ricas reservas de hielo de agua que allí se encuentran.
Podría ser una fuente de agua potable para los exploradores lunares y podría ayudar a enfriar equipos, o descomponerse para producir hidrógeno como combustible y oxígeno para respirar.
Pero los terremotos lunares y los deslizamientos de tierra resultantes tienen el potencial de destruir el campamento base de Artemis, incluidos los edificios y la infraestructura.
Los autores del estudio están preocupados por los terremotos lunares poco profundos (SMQ), que ocurren cerca de la superficie de la luna, a solo unos cien kilómetros de profundidad en la corteza.
Campamento base Artemis: para finales de esta década, la NASA tiene como objetivo establecer un campamento base en la región sur de la Luna (impresión artística)
Artemis es el sucesor del programa Apolo de la NASA de los años 1960 y 1970. En esta famosa foto de la NASA, el astronauta Buzz Aldrin Jr. posa para una fotografía junto a la bandera de Estados Unidos en la luna durante la misión Apolo 11 el 20 de julio de 1969.
Al igual que los terremotos en la Tierra, pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras construidas por el hombre.
Pero a diferencia de los terremotos, que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos lunares poco profundos pueden durar horas e incluso una tarde entera.
Los investigadores continuarán mapeando la luna y su actividad sísmica, con la esperanza de identificar más lugares que puedan ser peligrosos para la exploración humana.
Aunque el próximo alunizaje se retrasó recientemente hasta 2026, todavía es relativamente pronto, especialmente considerando que todavía estamos aprendiendo sobre nuestro vecino lunar.
«Una ligera sacudida sísmica puede ser todo lo que se necesita para provocar deslizamientos de tierra de regolito», advierte el equipo en su artículo, publicado en La revista de ciencia planetaria.
«A la hora de preparar y localizar puestos avanzados permanentes se debe tener en cuenta la posibilidad de que se produzcan fuertes fenómenos sísmicos debidos a fallas de cabalgamiento activas, ya que suponen un posible peligro para futuras exploraciones robóticas y humanas de la región del polo sur».
La NASA planea enviar una misión tripulada a Marte en la década de 2030 después del primer aterrizaje en la Luna
Marte se ha convertido en el próximo gran paso para la exploración espacial de la humanidad.
Pero antes de que los humanos lleguen al planeta rojo, los astronautas darán una serie de pequeños pasos al regresar a la luna para una misión de un año de duración.
Los detalles de la misión en órbita lunar se han revelado como parte de una cronología de eventos que conducirán a misiones a Marte en la década de 2030.
La NASA ha esbozado su plan de cuatro etapas (en la foto) que espera que algún día permita a los humanos visitar Marte en la Cumbre Humans to Mars celebrada ayer en Washington DC. Esto implicará múltiples misiones a la Luna en las próximas décadas.
En mayo de 2017, Greg Williams, administrador asociado adjunto de políticas y planes de la NASA, describió el plan de cuatro etapas de la agencia espacial que espera que algún día permita a los humanos visitar Marte, así como su calendario previsto.
Fase uno y dos implicará múltiples viajes al espacio lunar, para permitir la construcción de un hábitat que proporcionará un área de preparación para el viaje.
La última pieza de hardware entregada sería el vehículo de transporte del espacio profundo que luego se utilizaría para transportar una tripulación a Marte.
Y en 2027 se llevará a cabo una simulación de vida en Marte de un año de duración.
Las fases tres y cuatro comenzarán después de 2030 e implicarán expediciones tripuladas sostenidas al sistema marciano y a la superficie de Marte.
