La mansión en lo alto de un acantilado que alguna vez fue propiedad del rey de los campamentos de vacaciones Billy Butlin llega al mercado por £ 2.7 millones

Billy Butlin, un canadiense nacido en 1899 en Sudáfrica, fue el primero en tener la idea de sus campamentos de vacaciones entre guerras.

Se dio cuenta de que en Gran Bretaña siempre llovía y, sin embargo, las familias quedaban fuera de sus lúgubres pensiones durante el día y no tenían absolutamente nada que hacer.

‘Todo el mundo tiene derecho al ocio’, insistió, no sólo los ricos ociosos, que de todos modos siempre podrían escapar de los aguaceros viajando al extranjero.

Con una fortuna amasada por ser el agente europeo exclusivo de los juegos de atracciones recién inventados, Billy invirtió 18 millones de libras esterlinas (en moneda actual) en un campamento de 48 acres en Skegness.

El complejo abrió sus puertas en 1936 y la temporada estaba completa, igual de bien, ya que Billy había comprado 16,000 pares de patines.

Los anuncios prometían ‘las diversiones de las vacaciones del hombre rico a un precio al alcance de la bolsa del individuo común’, y Billy apuntó su paquete de vacaciones con todo incluido a trabajadores administrativos, dependientes de tiendas, subgerentes de fábricas y, si lo hubiera sabido, periodistas literarios autónomos de medios modestos.

Un folleto contemporáneo anunciaba que «puedes simplemente sentarte tranquilamente en tu propia terraza fumando tu pipa por la noche».

Lo que distinguió a Butlin’s fue el sentido de comunidad creado por los concursos de Bathing Belle, los concursos de Knobbly Knees y los premios para el roncador más ruidoso, la cabeza calva más brillante y el bebé más hermoso. Habiendo llegado a la final de la competencia Glamorous Grandmother no menos de 23 veces, Alice Matthews, de 76 años, «se convirtió en una celebridad local en su ciudad natal de Leeds».

La alegría la mantuvieron los famosos casacas rojas, con sus elegantes chaquetas y sus franelas blancas.

Los casacas rojas, entre los que se contaban Roy Hudd, Des O’Connor y Dave Allen, aunque no Frankie Howerd, a quien Billy le aconsejó que «buscara un trabajo diferente», también cambiaron pianos y marcaron campos de fútbol.

El éxito de Skegness condujo, en 1938, a un centro turístico en Clacton, que contaba con grandes piscinas climatizadas y cascadas.

Los campos fueron requisados ​​durante la guerra para convertirse en depósitos de entrenamiento del Cuerpo de Pioneros. Se colocó un cartel: ‘Reabrirá cuando termine con Hitler’. Pwllheli fue desarrollado por el Almirantazgo tras la evacuación de Dunkerque. En total, 250.000 hombres se entrenaron en Butlin’s, y las fuerzas armadas se ahorraron un dineral al no tener que construir sus propios cuarteles.

El comercio de vacaciones se reanudó en 1947, pero los galeses del norte se mostraron escépticos acerca de Pwllheli. Pensaron que ‘la gente que va a los campamentos de vacaciones dejará caer la piel de naranja y tocará el ukelele por todas las montañas tranquilas’.

Cuando Billy quiso abrir un campo en Mosney, cerca de Dublín, el clero católico se quejó, denunciando el de Butlin como «extraño e indeseable».

El período de posguerra fue quizás el apogeo de Butlin.

Los centros turísticos proporcionaron rampas de manera única para los ex militares discapacitados y los civiles heridos en los bombardeos. Los chalés eran populares entre los recién casados ​​y las parejas de novios, que por fin podían dejar de vivir encima de sus padres. A los recién casados ​​se les regaló un despertador como regalo de bodas. Billy fue invitado personalmente a unas 200 bodas al año. En su lugar, siempre se enviaba un telegrama.

Para 1948, 200,000 familias no conseguían una reserva, por lo que se abrieron seis campamentos más, y en 1960 había nueve, incluidos los de Bognor, Barry Island, Ayr y Minehead, que se construyó en 165 acres de pantano. El plan era que habría un campamento de Butlin dentro de un radio de cien millas de «todos los centros urbanos importantes».

El entretenimiento siempre fue lujoso. Gracie Fields atrajo a una multitud de 10.000 fanáticos cuando actuó en Skegness.

Laurel y Hardy en persona fueron jueces de un concurso de belleza. Ringo Starr hizo dos temporadas en Pwllheli, donde fue visitado por Lennon y McCartney. Pasó directamente de Butlin’s a los Beatles. Julie Andrews, cuando tenía 13 años, ‘derribó la casa’ en Clacton, y en 1979, Catherine Zeta-Jones ‘fue finalista en Junior Star Trail’.

La reina visitó Pwllheli en 1963 y Billy fue nombrado caballero al año siguiente. En 1965, sin embargo, las reservas cayeron. La gente ahora poseía automóviles y podía tomar el ferry al continente, donde había edredones, bidés y ajo.

En 1972 y el comienzo de los viajes aéreos baratos a las Baleares, Butlin’s se vendió a la Organización Rank. Sir Billy se retiró a Jersey. Murió en 1980 y «su imperio vacacional fue desmantelado gradualmente».

En 2000, Bourne Leisure compró el negocio y vio que «las escapadas breves eran la clave para atraer visitantes de ingresos medios».

Skegness, Bognor y Minehead se sometieron a un «importante lavado de cara» y se realizaron consultas con Mumsnet para ver qué querían las familias modernas. Los abrigos rojos de los casacas rojas fueron rediseñados por Zandra Rhodes y Jeff Banks.

Butlin’s es ahora el antídoto contra las frustraciones y los controles de seguridad del aeropuerto. El lema original de Sir Billy era shakesperiano: ‘Nuestra verdadera intención es todo para su deleite’.

• Por Roger Lewis para el Daily Mail. Tomado de EL ANFITRIÓN DE LA NACIÓN por Kathryn Ferry (Viking £ 20)