Esparcidos a lo largo de las orillas del río Ituri, los edificios se apiñan, las grúas transportan tierra y los escombros esparcen el suelo. Los parches de árboles son un pequeño recordatorio de que alguna vez creció allí un bosque.
Ubicada en la provincia de Ituri, en el este del Congo, la mina de oro administrada por China está invadiendo rápidamente un área en la que muchos dicen que no debería operar en absoluto: la Reserva de Vida Silvestre Okapi, un sitio del Patrimonio Mundial en peligro de extinción.
Los límites originales de la reserva fueron establecidos hace tres décadas por el gobierno del Congo y abarcaban el área donde ahora explota la empresa china. Pero con el paso de los años, en circunstancias opacas, los límites se redujeron, lo que permitió a la empresa operar dentro del lujoso bosque.
La reserva ya estaba en la lista en peligro de extinción, en medio de amenazas de conflicto y tráfico de vida silvestre. Ahora la rápida expansión de las minas chinas amenaza con degradar aún más el bosque y las comunidades que viven en él. Los residentes y expertos en vida silvestre dicen que la minería está contaminando los ríos y el suelo, diezmando árboles e incrementando la población, aumentando la caza furtiva, sin que haya mucha responsabilidad.
«Es alarmante que se esté dando rienda suelta a una operación minera semiindustrial en lo que se supone que es un sitio protegido del Patrimonio Mundial, que ya estaba en la lista de peligro», dijo Joe Eisen, director ejecutivo de Rainforest Foundation UK.
La reserva, que abarca más de 13.000 kilómetros cuadrados (5.000 millas cuadradas), se convirtió en un sitio protegido en 1996, debido a su biodiversidad única y a su gran número de especies amenazadas, incluida su homónima, la okapi, una jirafa del bosque, de la que alberga unas 15 % de los 30.000 habitantes restantes del mundo. Es parte de la selva tropical de la cuenca del Congo, la segunda más grande del mundo, y un sumidero de carbono vital que ayuda a mitigar el cambio climático. También posee una gran riqueza mineral como oro y diamantes.
La minería está prohibida en áreas protegidas, que incluyen la reserva, según el código de minería del Congo.
Issa Aboubacar, portavoz de la empresa china Kimia Mining Investment, dijo que el grupo está operando legalmente. Recientemente renovó sus permisos hasta 2048, según registros gubernamentales.
El registro minero del Congo dijo que el mapa que están usando proviene de archivos del ICCN, el organismo responsable de gestionar las áreas protegidas del Congo, y que actualmente está trabajando con el ICCN para actualizar los límites y proteger el parque.
El ICCN dijo a The Associated Press que en reuniones de este año con el registro minero se aclararon los malentendidos en torno a los límites y se deberían utilizar los originales.
Un memorando interno del gobierno de agosto, visto por AP, decía que todas las empresas de la Reserva serán cerradas, incluida Kimia Mining. Sin embargo, no estaba claro cuándo sucedería eso ni cómo.
El documento no había sido publicado anteriormente y es el primero en reconocer que los límites actuales son incorrectos, según los ambientalistas que trabajan en el Congo.
Los grupos de derechos humanos en el Congo han dicho durante mucho tiempo que los permisos fueron otorgados ilegalmente por el Ministerio de Minería basándose en mapas inexactos.
Cambiando límites y reglas
El este del Congo ha estado acosado por la violencia durante décadas y la Reserva Okapi soportó años de disturbios por parte de las milicias locales.
En 2012, en la ciudad de Epulu, un grupo rebelde local masacró a varios residentes, incluidos dos guardabosques, así como a 14 okapis, estos últimos formaban parte de un programa de cría en cautividad.
La reserva también se ha visto amenazada por la minería artesanal (a pequeña escala) de miles de pueblos indígenas que viven dentro y alrededor del bosque.
La mina Muchacha, la más grande de la reserva y una de las minas de oro de pequeña y mediana escala más grandes del país, se extiende aproximadamente 19 kilómetros (12 millas) a lo largo del río Ituri y consta de varios sitios semiindustriales. Imágenes satelitales analizadas por AP muestran un desarrollo constante a lo largo de la sección suroeste de la Reserva, desde que comenzó a operar en 2016, con un auge en los últimos años.
Joel Masselink, un geógrafo especializado en imágenes satelitales, que anteriormente trabajó en proyectos de conservación en el bosque, dijo que el catastro minero -la agencia responsable de asignar licencias mineras- está utilizando una versión de los mapas de la reserva en los que el área se ha reducido en casi un tercero. Esto le ha permitido adjudicar y renovar concesiones de exploración y extracción, afirmó.
El catastro minero informó a la ONU que los límites fueron cambiados debido a una carta del Instituto Congolés para la Conservación de la Naturaleza, organismo encargado de las áreas protegidas en el Congo, pero no proporcionó una copia, según un informe de expertos de la ONU. El ICCN dijo a la AP que nunca ha visto la carta y que los límites utilizados deberían ser los originales.
El cambio de los límites del sitio del Patrimonio Mundial debe ser aprobado por los expertos de la UNESCO y el Comité del Patrimonio Mundial, que analizan el impacto de la modificación, dijo a AP un portavoz del Centro del Patrimonio Mundial. El Centro dijo que no se había realizado ninguna solicitud para modificar los límites de la Reserva y que los casos de modificaciones de límites para facilitar el desarrollo eran raros.
Grupos de la sociedad civil en el Congo acusan a algunos funcionarios gubernamentales de mover intencionalmente los límites para beneficio personal. «Todos sabíamos que Muchacha estaba dentro de la reserva», dijo Alexis Muhima, director ejecutivo del Observatorio de la Sociedad Civil Congoleña para los Minerales de la Paz. Dijo que la discrepancia sobre los límites del parque comenzó cuando se dieron cuenta de que la mina estaba produciendo grandes cantidades de oro.
El informe de la ONU dice que las minas están controladas por el ejército y que algunos miembros están bajo la protección de poderosos intereses políticos y empresariales, y que en ocasiones los soldados niegan a los funcionarios locales el acceso a los sitios.
Los residentes que alguna vez extrajeron minas en la reserva están enfurecidos por el doble rasero. «La comunidad está preocupada porque los chinos están minando en un área protegida cuando está prohibido para la comunidad», dijo Jean Kamana, jefe de Epulu, un pueblo dentro de la Reserva.
A pesar de ser un bosque protegido, la gente siguió minando allí hasta que las autoridades tomaron medidas enérgicas, en gran parte después de la llegada de los chinos. Kimia Mining otorga acceso limitado a los lugareños a las áreas mineras en busca de sobras, pero por una tarifa que muchos no pueden pagar, dicen los lugareños.
Muvunga Kakule solía realizar minería artesanal en la reserva y al mismo tiempo vendía alimentos de su granja a otros mineros. Este hombre de 44 años dijo que ahora no puede extraer ni vender productos porque los chinos no compran localmente. Ha perdido el 95% de sus ingresos y ya no puede enviar a sus hijos a una escuela privada.
Algunos residentes dijeron a la AP que no hay otras opciones de trabajo y que se han visto obligados a trabajar en la mina en secreto y corren el riesgo de ser encarcelados.
Pérdida de tierras, animales e ingresos
Durante un viaje a la reserva a principios de este año, Kimia Mining no permitió que AP ingresara al sitio y el gobierno no le concedió acceso para patrullar el bosque con sus guardabosques.
Pero casi dos docenas de residentes, así como antiguos y actuales empleados de Kimia Mining de aldeas dentro y alrededor de la Reserva, dijeron a la AP que la minería estaba diezmando los bosques y la vida silvestre y contaminando el agua y la tierra.
Cinco personas que habían trabajado dentro de las minas de Kimia, ninguna de las cuales quiso ser identificada por temor a represalias, dijeron que cuando los chinos terminan en un área, dejan fuentes de agua tóxicas expuestas. A veces la gente cae en pozos descubiertos y cuando llueve, el agua se filtra en el suelo.
Empleados y expertos en minería dicen que los chinos utilizan mercurio en sus operaciones, utilizado para separar el oro del mineral. La ONU considera que el mercurio es una de las diez sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública y puede tener efectos tóxicos en los sistemas nervioso e inmunológico.
Una mujer de 27 años que trabajó como cocinera para Kimia durante seis meses y vive en la ciudad de Badengaido, cerca de la mina, dijo que el suelo se ha vuelto infértil. «(Está) envenenado por productos químicos utilizados por los chinos», dijo.
La AP no pudo verificar de forma independiente su afirmación. Sin embargo, un informe de la Universidad de Amberes que investigó el impacto del conflicto y la minería en la Reserva dijo que los productos químicos utilizados para purificar el oro, como el mercurio o el cianuro, pueden ingresar a los ecosistemas y contaminar el suelo.
En el pasado, con 15 kilogramos (33 libras) de semillas de maní se obtenían aproximadamente 30 bolsas, pero ahora es difícil conseguir tres, dijo. La pérdida de ingresos ha hecho que sea difícil costear la escuela y la atención médica para sus hermanos.
Assana, un pescador que también trabajaba en las minas y que sólo quería usar su nombre de pila, dijo que ahora se necesitan cuatro días para capturar la misma cantidad de pescado que antes capturaba en un día. Mientras hacía trabajos ocasionales para la empresa el año pasado, este hombre de 38 años vio a los chinos talar repetidamente franjas de bosque, haciendo que el calor fuera insoportable, dijo.
Entre enero y mayo pasados, la reserva perdió más de 480 hectáreas (1.186 acres) de cubierta forestal (el tamaño de casi 900 campos de fútbol americano), según una declaración conjunta de la Wildlife Conservation Society y agencias gubernamentales, que dijeron que estaban preocupadas por los hallazgos.
Aboubacar, portavoz de Kimia en el Congo, dijo que la empresa respeta las normas medioambientales y paga impuestos al gobierno por la reforestación. La minería es una fuente de ingresos crucial para el Congo y «no se puede dar más valor al medio ambiente que a la minería», afirmó.
Kimia apoya a la población y ha empleado a más de 2.000 personas, afirmó Aboubacar.
La conservación es una batalla cuesta arriba
Los grupos conservacionistas están tratando de proteger la reserva, pero dicen que es difícil hacerla cumplir cuando hay ambigüedad en las legalidades.
«Por un lado, la ley del Congo establece claramente que la minería es ilegal en áreas protegidas. Por otro lado, si una mina opera con un permiso oficial, eso crea confusión y se vuelve difícil de hacer cumplir en el terreno», dijo Emma Stokes, vicepresidenta de conservación de campo de The Wildlife Conservation Society.
El memorando interno, visto por AP, describe las discusiones de un grupo de trabajo conjunto entre la ICCN y el registro minero del Congo, que fue creado para tratar de resolver la cuestión de los límites. El documento dice que desencadenará el proceso de detener toda la minería dentro de la Reserva e integrará el mapa acordado por la comisión conjunta al sistema del registro minero.
La UNESCO solicitó un informe del Congo antes de febrero para aclarar lo que se hará para resolver el problema.
Pero esto supone poco consuelo para las comunidades de la reserva.
Wendo Olengama, un jefe pigmeo, dijo que la afluencia de miles de personas a las minas administradas por los chinos ha aumentado la caza furtiva, lo que dificulta ganar dinero.
Durante la temporada de caza autorizada podía capturar hasta siete animales al día, comiendo algunos y vendiendo otros. Ahora es difícil conseguir dos, dijo.
Sentado en una pequeña cabaña junto a su esposa, mientras ella hace saltar a su nieta de 3 años en su regazo, la pareja dice que quieren que la compañía china brinde oportunidades de negocios, como la cría de ganado y enseñe a la gente a cazar responsablemente.
«Si la situación persiste, viviremos en la miseria», afirmó su esposa, Dura Anyainde. «No tendremos qué comer».
