Una pequeña y tranquila ciudad de Arkansas con apenas 11.100 habitantes se convertirá en el epicentro del auge del ‘oro blanco’ en los Estados Unidos.
Magnolia, una ciudad obrera en la región sur del estado, alguna vez fue un lugar de extracción de petróleo, pero está en camino de convertirse en un importante productor de litio, apodado «oro blanco» debido a su suave aspecto blanco plateado y al hecho de que alimenta la tecnología más moderna, desde teléfonos celulares hasta computadoras portátiles y automóviles eléctricos.
Exxon Mobil planea construir una de las instalaciones de procesamiento de litio más grandes del mundo cerca de la ciudad, con una capacidad para producir de 75 000 a 100 000 toneladas métricas de litio al año. las fuentes dicenlo que supondría el 15 por ciento de la producción mundial de litio.
La ciudad está ubicada en lo que se conoce como la formación Smackover, una formación geológica que se extiende desde Texas hasta Florida y está repleta de salmuera de agua salada, que contiene pequeñas cantidades de litio.
El alcalde de Magnolia, Parnell Vann, dijo a DailyMail.com que espera que los proyectos devuelvan a la ciudad su antigua gloria, creando miles de nuevos puestos de trabajo. Magnolia actualmente tiene una tasa de desempleo del 26,6 por ciento.
Pero la ironía es que el paso de los EE. UU. de los combustibles fósiles a las baterías eléctricas de litio no es del todo respetuoso con el medio ambiente. Para extraer una tonelada de litio se requieren alrededor de 500.000 litros de agua y puede provocar el envenenamiento de los embalses y los problemas de salud relacionados.
Una pequeña y tranquila ciudad de Arkansas, hogar de solo 11,100 personas, se convertirá en el epicentro del auge del ‘oro blanco’ en EE. UU.
El alcalde de Magnolia es optimista sobre los proyectos, pero le dijo a DailyMail.com que lo único que se interpondría en el camino sería la escasez de viviendas en la ciudad.
Magnolia, una ciudad obrera en la región sur del estado, alguna vez fue un lugar de extracción de petróleo, pero está en camino de convertirse en un importante productor de litio.
‘El litio va a ser enorme [in Magnolia]’, dijo Vann.
‘No es tanto el litio sino los trabajos que lo acompañarán’.
Agregó que todo, desde paradas de camiones hasta talleres de carrocería y tiendas de ropa en y alrededor de la pequeña ciudad, verá un crecimiento.
Magnolia alberga una tienda de comestibles, Piggly Wiggly, y cuando los proyectos comiencen a operar, Vann espera que la ciudad necesite otra para satisfacer la demanda de los nuevos puestos de trabajo.
Exxon Mobil compró 120 000 acres brutos en mayo y está desarrollando más de 6100 acres ricos en litio en Arkansas con Tetra Technologies.
Exxon Mobil predice que podría producir hasta 110.000 toneladas de litio al año, suficiente para alimentar 50 millones de vehículos eléctricos.
Tetra, que produce productos químicos para el tratamiento y el reciclaje del agua, dijo en junio que había firmado un acuerdo con una empresa conocida como Saltwerx para desarrollar 6138 acres de depósitos de salmuera en Arkansas que están llenos de litio y bromo, aunque proporcionó pocos detalles adicionales.
Saltwerx es una subsidiaria de Exxon, según dos personas familiarizadas con el asunto.
También se está mudando al estado del sur Standard Lithium, con sede en Vancouver, que aseguró los derechos de arrendamiento de 30,000 acres de salmuera al oeste de Magnolia.
Standard Lithium anunció en mayo que tomó muestras de la salmuera de grado de litio más alta confirmada de Arkansas, según reportero de magnolia.
“Si entiendo bien la historia, Exxon Mobil compró los derechos minerales de un grupo Galvanic Energy y Tetra y Standard están en la cama con Exxon Mobil”, dijo Vann.
Parnell Vann le dijo a DailyMail.com que supo por primera vez que el mineral estaba en su ciudad hace cinco años y escuchó que Exxon Mobil, Tetra Technologies y Standard Lithium podrían mudarse para extraerlo.
Si bien se desconoce cuánto dinero están invirtiendo las empresas en los proyectos, una refinería de 7,000 acres establecida para California costará $ 500 millones.
Y luego se necesitan entre $ 5,000 y $ 8,000 por tonelada para producir litio.
El alcalde de Magnolia es optimista sobre los proyectos, pero le dijo a DailyMail.com que lo único que se interpondría en el camino sería la escasez de viviendas en la ciudad.
Vann dijo que habían pasado al menos 20 años desde el último proyecto de vivienda y está listo para presentar sus preocupaciones al concejo municipal el lunes.
También dijo que Magnolia está mejorando su infraestructura y acaba de completar un proyecto de agua de $5 millones que cambió las tuberías de hierro fundido por plástico.
Tenemos que prepararnos. Si vienes aquí a trabajar en litio y no tienes un lugar donde vivir, no volverás”, dijo Vann.
Planeamos aprovechar [the lithium boom]. Me encantaría ver a otras 5,000 personas llamar hogar a Magnolia.
Exxon Mobil compró 120 000 acres brutos en mayo y está desarrollando más de 6100 acres ricos en litio en Arkansas con Tetra Technologies. Vann dijo que Exxon Mobil compró el terreno a Galvanic Energy
También se está mudando al estado del sur Standard Lithium, con sede en Vancouver, que aseguró los derechos de arrendamiento de 30,000 acres de salmuera al oeste de Magnolia.
‘Tenemos mucho que ofrecer, pero como todos los pueblos pequeños de Estados Unidos, tenemos fondos limitados’.
Estados Unidos está abandonando lentamente los automóviles a gasolina por vehículos eléctricos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero el cambio también significa que dependerá más de otros países, como China, para proporcionar los materiales necesarios.
La extracción de litio en suelo estadounidense ayudaría a la nación en su camino hacia la autosuficiencia, que el país se ha esforzado por ser, pero que aún no ha obtenido.
La nación alberga solo una mina de litio activa, Clayton Valley, cerca de Silver Peak, Nevada, pero muchas empresas están trabajando para cambiar eso.
Lithium Americas recibió la aprobación el lunes para construir la mina de litio más grande de América del Norte.
El sitio será Thacker Pass de Nevada, que se espera que produzca al menos 80.000 toneladas del metal blando cada año.
Y Salton Sea en California está a punto de ser explotado por EnergySource Minerals.
Si bien el litio desempeña un papel fundamental en la transición a la energía limpia, la extracción de oro blanco puede provocar daños ecológicos a largo plazo.
El proceso de extracción de litio utiliza mucha agua, más de 500.000 litros por tonelada de litio.
Los mineros perforan un agujero en las salinas para extraer litio y bombear salmuera rica en minerales a la superficie.
Después de varios meses, el agua se evapora, dejando una mezcla de sales de manganeso, potasio, bórax y litio, que luego se filtra y se coloca en otra piscina de evaporación.
Después de 12 y 18 meses de este proceso, la mezcla está suficientemente filtrada para poder extraer el carbonato de litio.
Durante un año, la producción de 60.000 toneladas de litio en Thacker Pass en Nevada podría devastar el medio ambiente circundante: se necesita excavar hasta 30 millones de toneladas de tierra.
Esto es más que la cantidad anual de tierra excavada para producir toda la producción de carbón de todos menos siete u ocho estados de EE. UU.
En mayo de 2016, se encontraron peces muertos flotando en el río Liqi de China, donde se filtró un químico tóxico de la mina de litio Ganzizhou Rongda.
También se encontraron cadáveres de vacas y yaks flotando en el río, probablemente muertos por beber el agua contaminada.
La extracción de litio también daña el suelo y provoca la contaminación del aire.
En el Salar de Hombre Muerto de Argentina, los residentes creen que las operaciones de litio contaminaron los arroyos utilizados por humanos y ganado para el riego de cultivos.
En Chile, el paisaje está empañado por montañas de sal desechada y canales llenos de agua contaminada con un tono azul antinatural.
Según Guillermo González, experto en baterías de litio de la Universidad de Chile, «Esta no es una solución ecológica, no es una solución en absoluto».
