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La NASA finalmente ha levantado el telón de lo que podría ser el primer avión supersónico que surca los cielos en más de 20 años. Apodado ‘hijo del Concorde’, el nuevo avión de la agencia, de 100 pies de largo, llamado X-59, es capaz de volar a 937 millas por hora, más rápido que la velocidad del sonido. Si se autoriza para viajes comerciales, el avión de 247,5 millones de dólares podría volar de Londres a Nueva York en menos de cuatro horas, pero fundamentalmente sin emitir un ruidoso «estruendo sónico» como lo hizo el Concorde.
El motor del X-59 se encuentra en la sección superior de la nave para producir un «golpe» más silencioso en comparación con el Concorde, el último avión supersónico en volar. La nariz delgada y cónica del X-59 representa casi un tercio de su longitud y rompe las ondas de choque que normalmente resultan en un avión supersónico provocando un estallido sónico. El X-59 ha sido desarrollado por la empresa aeroespacial estadounidense Lockheed Martin después de que la NASA le adjudicara un contrato de diseño de 247,5 millones de dólares en 2016.
Los dos socios presentaron el viernes el nuevo avión futurista en la división Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California. «Este es un logro importante que sólo fue posible gracias al arduo trabajo y el ingenio de la NASA y de todo el equipo X-59», dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. ‘En tan sólo unos pocos años hemos pasado de un concepto ambicioso a una realidad. El X-59 de la NASA ayudará a cambiar la forma en que viajamos, acercándonos en mucho menos tiempo.’
Debido a la extraña configuración del X-59, la cabina está ubicada casi a la mitad de la longitud del avión y la nave no tiene una ventana orientada hacia adelante. En cambio, los ingenieros desarrollaron lo que se llama el ‘Sistema de Visión Externa’, una serie de cámaras de alta resolución que alimentan un monitor 4K en la cabina. Según la NASA, el avión despegará por primera vez a finales de este año, seguido de su primer vuelo supersónico silencioso.
Los ingenieros realizarán varias de las pruebas de vuelo del avión en Skunk Works antes de transferirlo al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en California, que servirá como base de operaciones. En última instancia, el proyecto X-59 tiene como objetivo eliminar los ruidosos estallidos sónicos que resonaban sobre las ciudades en la era del Concorde, mientras viajaban a velocidades de Mach 1,4. Un boom sónico ocurre cuando las ondas de choque de un objeto que viaja por el aire más rápido que la velocidad del sonido se fusionan antes de llegar al suelo.
Los estallidos sónicos generan enormes cantidades de energía sonora, unos 110 decibelios, como el sonido de una explosión o un trueno. Los fuertes estruendos que se escuchaban cada vez que un Concorde rompía la barrera del sonido eran a menudo descritos como inquietantes por el público, lo que significaba que nunca reemplazó a los aviones convencionales. Mientras tanto, el X-59 está diseñado para evitar que se fusionen las ondas de choque (provocadas por el movimiento de partículas de aire cuando un avión rompe la barrera del sonido). La NASA espera reducir el sonido del estallido sónico a un golpe silencioso, similar al sonido de un trueno retumbando en la distancia o al de un vecino cerrando su puerta. Una vez que la NASA complete las pruebas de vuelo este año, la agencia volará el avión sobre ciudades de Estados Unidos, que aún no han sido seleccionadas.
Recopilará comentarios sobre el sonido que genera el X-59 y cómo lo percibe la gente antes de proporcionar los datos a la Administración Federal de Aviación. X-59 es parte de la misión Questst de la NASA, que se enfoca en proporcionar datos para ayudar a los reguladores a reconsiderar las reglas que prohíben los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra. Durante 50 años, Estados Unidos prohibió este tipo de vuelos debido a las perturbaciones causadas por los fuertes estallidos sónicos en las comunidades de abajo. Por eso el Concorde estaba restringido en gran medida a vuelos sobre el Atlántico, es decir, de París a Nueva York y de Londres a Nueva York.
El legendario avión fue el primer avión supersónico del mundo y estuvo en funcionamiento durante 27 años, pero quedó en tierra en octubre de 2003. Desde entonces, ningún gobierno o fabricante ha podido construir un avión comercial que pueda viajar más rápido que la velocidad del sonido. Muchas de las razones de la desaparición del Concorde fueron los altos costos del combustible, la preocupación por su ruido y la preferencia por tarifas más bajas que por la velocidad.
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