Redacción NM
Los astrónomos de la NASA han descubierto una luna nueva que orbita un asteroide a 480 millones de millas de la Tierra.
La luna de tres millas de ancho, que aún no tiene nombre oficial, orbita el asteroide Polymele de 17 millas de ancho desde una distancia de 125 millas.
Los astrónomos lograron observar el nuevo descubrimiento por casualidad, usando telescopios en tierra, cuando pasó frente a una estrella y bloqueó su luz.
En el momento de la observación, la pareja estaba a 770 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que el nuevo hallazgo equivale aproximadamente a ver una moneda de veinticinco centavos en una acera en Los Ángeles desde un rascacielos en Manhattan, dice la NASA.
Polymele es uno de los troyanos, un gran grupo de asteroides denominados «fósiles» del sistema solar que comparten la órbita de Júpiter alrededor del sol.
También es uno de los asteroides que será visitado en 2027 por Lucy, la sonda espacial de la NASA que se lanzó en octubre del año pasado.
Lucy actualmente está dando vueltas alrededor de la Tierra, pero visitará Polymele y su luna en 2027.
Los astrónomos de la NASA han descubierto una luna nueva que orbita un asteroide a 480 millones de millas de la Tierra (representada aquí en la impresión del artista)
La luna de tres millas de ancho, que aún no se ha nombrado oficialmente, orbita el asteroide Polymele de 17 millas de ancho (representado a la izquierda) desde una distancia de 125 millas.
La NASA dijo que el satélite natural fue descubierto el 27 de marzo cuando pasó frente a una estrella y bloqueó su luz, lo que se conoce como «ocultación».
Pero el descubrimiento fue «una sorpresa» porque los investigadores en ese momento se habían centrado en obtener datos sobre Polymele.
Se esperaba que Polymele pasara frente a una estrella, lo que permitiría al equipo observar cómo la estrella parpadeaba mientras el asteroide la bloqueaba u ocultaba brevemente.
Al distribuir 26 equipos de astrónomos a lo largo del camino donde la ocultación sería visible, el equipo de Lucy planeó medir la ubicación, el tamaño y la forma de Polymele mientras la estrella detrás de él lo delineaba.
«Estábamos encantados de que 14 equipos informaran haber observado la estrella parpadear cuando pasó detrás del asteroide», dijo Marc Buie, líder de ciencia de ocultación de Lucy en el Southwest Research Institute en San Antonio.
Usando los datos de ocultación, el equipo evaluó que este satélite tiene aproximadamente 3 millas (5 km) de diámetro, orbitando Polymele, que tiene alrededor de 17 millas (27 km) a lo largo de su eje más ancho. La distancia observada entre los dos cuerpos fue de aproximadamente 125 millas (200 km)
Durante los próximos doce años, la nave espacial Lucy (representada) realizará sobrevuelos de los troyanos de Júpiter, un gran grupo de asteroides que comparten la órbita del planeta Júpiter alrededor del sol.
“Pero cuando analizamos los datos, vimos que dos de las observaciones no eran como las demás.
Esos dos observadores detectaron un objeto a unos 200 km (unas 124 millas) de distancia de Polymele. Tenía que ser un satélite.
Usando los datos de ocultación, el equipo pudo estimar el tamaño de la luna (aproximadamente 3 millas o 5 km de diámetro) y el de Polymele (17 millas o 27 km a lo largo de su eje más ancho).
Siguiendo las convenciones de nombres planetarios, el satélite no recibirá un nombre oficial hasta que el equipo pueda determinar su órbita.
Es posible que esto no suceda hasta que la sonda espacial Lucy de la NASA se acerque al asteroide en 2027.
Durante su misión, Lucy visitará un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos, además de dos de las lunas de los asteroides troyanos.
La sonda espacial de $ 981 millones (£ 715 millones) se lanzó el 16 de octubre de 2021 y casi ha completado una órbita alrededor de la Tierra, la primera etapa de su viaje.
Volará alrededor de la Tierra dos veces para ajustar su trayectoria y ponerlo en camino hacia las partes exteriores del sistema solar.
Su primera visita a un asteroide será en abril de 2025, cuando observará el asteroide del cinturón principal Donaldjohanson.
El cinturón principal está aproximadamente entre las órbitas de los planetas Júpiter y Marte, más cerca que los asteroides troyanos, que comparten la órbita de Júpiter.
Mientras tanto, el primer sobrevuelo de un asteroide troyano no ocurrirá hasta dentro de dos años, cuando Lucy se acerque a Júpiter en agosto de 2027.
La gran mayoría de las visitas de asteroides ocurrirán en 2027 y 2028, con un último sobrevuelo de asteroides programado para marzo de 2033.
Animación de la trayectoria de Lucy: Sol (amarillo, centro), Lucy (rosa), Tierra (azul oscuro), DonaldJohanson (verde), Patroclo (rojo), Euríbates (cian), Júpiter (dorado)
Los asteroides troyanos llevan el nombre de personajes de la mitología griega: Eurybates (y su luna Queta), Polymele, Leucus, Orus, Patroclus y Menoetius, y han quedado atrapados en dos bandas gravitacionalmente estables en la órbita de Júpiter con el sol.
La banda frente a Júpiter se llama L4 y la que está detrás se conoce como L5.
De los 4.800 asteroides troyanos conocidos, el 65 por ciento de ellos están en el grupo L4 y el otro 35 por ciento están en el grupo L5. Polymele y su luna están en el grupo L4.
Los asteroides contienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar, tal vez incluso los orígenes de la vida, y resolver estos misterios es una alta prioridad para la NASA.
Este diagrama ilustra la trayectoria orbital de Lucy. La trayectoria de la nave espacial (verde) se muestra en un marco de referencia donde Júpiter permanece estacionario, dando a la trayectoria su forma de galleta salada. Después del lanzamiento, Lucy tiene dos sobrevuelos cercanos a la Tierra antes de encontrar sus objetivos troyanos: L4 (área sombreada a la izquierda) y L5 (derecha).
La misión Lucy toma su nombre del famoso antepasado humano fosilizado, llamado ‘Lucy’ por sus descubridores, cuyo esqueleto proporcionó información única sobre nuestra evolución.
Los restos fosilizados fueron nombrados en referencia a una canción de los Beatles de 1967, ‘Lucy in the Sky with Diamonds’, conocida por sus imágenes psicodélicas y de otro mundo.
Lucy, la nave espacial, también lleva una placa que incluye citas de Carl Sagan, Martin Luther King Jr, Albert Einstein y los cuatro miembros de los Beatles.
La misión Lucy de la NASA a los asteroides troyanos que orbitan Júpiter traerá una placa que actuará como una «cápsula del tiempo», que incluye citas de Carl Sagan, Albert Einstein, The Beatles y más.
La placa actuará como una ‘cápsula del tiempo’, potencialmente para ser leída por humanos en un futuro lejano, según la NASA.
«Es fácil imaginar que algún día en un futuro lejano nuestros descendientes encontrarán a Lucy flotando entre los planetas», dice la NASA.
«Por lo tanto, el equipo de Lucy eligió colocar una cápsula del tiempo a bordo de la nave espacial Lucy en forma de placa, mensajes esta vez no para extraterrestres desconocidos, sino para aquellos que vendrán después de nosotros».
