La NASA lanzó el lunes una nave espacial desde Florida en una misión para examinar si Europa, la luna de Júpiter, tiene condiciones adecuadas para albergar vida, centrándose en el gran océano subterráneo que se cree que se esconde debajo de su gruesa capa exterior de hielo.
Es la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión planetaria, con aproximadamente 100 pies (30,5 metros) de largo y aproximadamente 58 pies (17,6 metros) de ancho con sus antenas y paneles solares completamente desplegados (más grande que una cancha de baloncesto) y pesa alrededor de 13.000 libras ( 6.000 kilos).
Aunque Europa, la cuarta luna más grande de las 95 lunas oficialmente reconocidas de Júpiter, tiene sólo un cuarto del diámetro de la Tierra, su vasto océano global de agua líquida salada puede contener el doble de agua que los océanos de la Tierra. Se cree que los océanos de la Tierra fueron el lugar de nacimiento de la vida en nuestro planeta.
Europa, cuyo diámetro de aproximadamente 3.100 kilómetros (1.940 millas) es alrededor del 90 por ciento del de nuestra Luna, ha sido vista como un hábitat potencial para la vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar. Se cree que su capa helada tiene entre 15 y 25 kilómetros (10 y 15 millas) de espesor y se encuentra sobre un océano entre 60 y 150 kilómetros (40 y 100 millas) de profundidad.
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, dijo en una sesión informativa previa al lanzamiento el domingo que Europa cuenta con uno de los entornos más prometedores para la habitabilidad potencial en nuestro sistema solar, más allá de la Tierra, aunque señaló que esta misión no será una búsqueda de ningún organismo vivo real.
«Lo que descubramos en Europa», dijo Free, «tendrá profundas implicaciones para el estudio de la astrobiología y cómo vemos nuestro lugar en el universo».
