Redacción NM
La NASA planea enviar una sonda donde ninguna sonda ha estado antes, volando hasta el borde de la heliosfera a principios de la década de 2030 para comprender cómo se formó el sistema solar.
La heliosfera es la burbuja de espacio que rodea al sol y encierra a todos los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno y se ve afectada por los vientos solares.
Hasta ahora, la Voyager 1 y la Voyager 2, lanzadas en 1977, son las únicas sondas que se aventuraron fuera de la heliosfera, actualmente a 14 y 11 millones de millas de la Tierra, respectivamente.
Los Voyager descubrieron el borde de la burbuja, pero dejaron a los científicos con muchas preguntas sobre cómo nuestra estrella interactúa con el medio interestelar local.
Los instrumentos de las Voyager gemelas proporcionan datos limitados, lo que deja brechas críticas en nuestra comprensión, por lo que la NASA y sus socios están planeando una misión más ambiciosa.
Actualmente denominada Interstellar Probe, la NASA quiere enviar la nave espacial a 1,000 AU (unidades astronómicas) en la década de 2030, es decir, 1,000 veces más lejos que la distancia entre la Tierra y el sol, o alrededor de 92 mil millones de millas.
La sonda se aventurará hasta el borde de la Nube de Oort a 1000 AU o 92 mil millones de millas del Sol, observando la Heliosfera y el Cinturón de Kuiper en el camino.
Simplemente llamada Interstellar Probe, la NASA y la Universidad John Hopkins planean enviarla más lejos que cualquier sonda enviada desde la Tierra antes que ella.
La ‘Sonda Interestelar’ entrará en un espacio interestelar local desconocido donde la humanidad nunca ha llegado antes, según la líder de la sonda Elena Provornikova.
El Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins está trabajando con la NASA en la propuesta de la sonda, y Provornikova explica que «por primera vez, tomaremos una fotografía de nuestra vasta heliosfera desde el exterior para ver cómo se ve nuestro hogar en el sistema solar».
Provornikova y sus colegas discutirán las oportunidades de la ciencia heliofísica para la misión en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU) 2021.
Hay alrededor de 500 científicos, ingenieros y entusiastas involucrados en el proyecto tanto de manera formal como informal de todo el mundo.
«Hay oportunidades científicas realmente excepcionales que abarcan la heliofísica, la ciencia planetaria y la astrofísica», dice Provornikova.
Algunos misterios que el equipo espera resolver con la misión incluyen cómo el plasma del sol interactúa con el gas interestelar para crear nuestra heliosfera; lo que se encuentra más allá de nuestra heliosfera; y cómo se ve nuestra heliosfera.
La misión planea tomar ‘imágenes’ de nuestra heliosfera usando átomos neutros energéticos, y tal vez incluso ‘observar luz de fondo extragaláctica de los primeros tiempos de la formación de nuestra galaxia, algo que no se puede ver desde la Tierra’, dice Provornikova.
Los científicos también esperan aprender más sobre cómo nuestro sol interactúa con la galaxia local, lo que podría ofrecer pistas sobre cómo otras estrellas de la galaxia interactúan con sus vecindarios interestelares, dice.
La heliosfera también es importante porque protege nuestro sistema solar de los rayos cósmicos galácticos de alta energía.
El sol viaja por nuestra galaxia, atravesando diferentes regiones en el espacio interestelar, dice Provornikova.
El sol se encuentra actualmente en lo que se llama la nube interestelar local, pero una investigación reciente sugiere que el sol puede estar moviéndose hacia el borde de la nube, después de lo cual entraría en la siguiente región del espacio interestelar, de la que no sabemos nada.
Tal cambio puede hacer que nuestra heliosfera crezca o disminuya o cambie la cantidad de rayos cósmicos galácticos que ingresan y contribuyen al nivel de radiación de fondo en la Tierra, dice.
Este es el último año de un ‘estudio de concepto pragmático’ de cuatro años, en el que el equipo ha estado investigando qué se podría lograr con la ciencia con esta misión.
La NASA planea enviar la sonda a 1,000 AU, es decir, mil veces más lejos de lo que la Tierra está del sol.
La misión volará y explorará los diversos planetas del sistema solar durante su viaje más allá del borde del sistema solar.
Al final del año, el equipo entregará un informe a la NASA que describe la ciencia potencial, ejemplos de cargas útiles de instrumentos y ejemplos de diseños de naves espaciales y trayectorias para la misión.
«Nuestro enfoque es diseñar el menú de lo que se puede hacer en una misión espacial de este tipo», dice Provornikova.
La misión podría lanzarse a principios de la década de 2030 y tardaría unos 15 años en alcanzar el límite de la heliosfera, un ritmo que es rápido en comparación con las Voyager, que tardaron 35 años en llegar allí.
Está previsto que el diseño actual de la misión dure 50 años o más, explorando la mayor parte de la región antes de que se quede sin energía.
Los detalles de la misión propuesta se presentan en la Asamblea General de EGU 2021.
