La Niña mantuvo las cosas más frescas este invierno. Pero, ¿qué sucede cuando desaparece ese efecto refrescante?

Ha sido un invierno nevado, ventoso y escalofriante para muchos canadienses. Los habitantes de Columbia Británica estaban excavando en la nieve anormal a principios de marzo. Las praderas han visto una buena dosis de buen invierno a la antigua, y también se emitieron advertencias de frío extremo en Ontario, Quebec y las provincias del Atlántico. Luego estaba el período de viajes de Navidad sumido en el caos por las tormentas de invierno, un gran desastre de costa a costa.

Una cosa que apunta a todo ese clima frío es La Niña. Es un patrón climático que da como resultado la acumulación de aguas oceánicas más frías frente a las costas de Ecuador y Perú. Eso desencadena un cambio en las condiciones atmosféricas más al norte, lo que resulta en un aire más frío sobre la costa oeste de América del Norte y un aire más seco en el sur de los Estados Unidos.

Ahora, ese período de enfriamiento se está debilitando, lo que podría dar paso a un período prolongado de calor extremo, posiblemente incluso empujando las temperaturas globales promedio más allá del importante umbral de 1.5 C más allá del cual, temen los científicos, el planeta cruzará puntos de inflexión irreversibles.

¿Qué es La Niña?

La Niña es un fenómeno climático que provoca la aparición de aguas más frías de lo normal en la costa de América del Sur, cerca de Ecuador y Perú.

La Niña ocurre cuando los vientos alisios más fuertes empujan el agua caliente lejos de América del Sur y hacia Australia e Indonesia a través del Océano Pacífico ecuatorial, lo que deja una acumulación (o afloramiento) de agua fría.

Ese aire más frío inhibe la formación de nubes y la lluvia en el Pacífico oriental, cerca de América del Sur. También genera mucha lluvia en el Pacífico occidental sobre Indonesia. Esas anomalías empujan la corriente en chorro (bandas de aire que fluyen rápidamente a gran altitud que controlan el clima) más al norte. Los cambios en las condiciones atmosféricas tienen un efecto indirecto en los patrones climáticos de América del Norte que puede durar meses.

La Niña generalmente se asocia con un período de temperaturas más frías, especialmente en el oeste de Canadá, dice Bill Merryfield, científico investigador de la oficina de modelos climáticos de Environment Canada. Él dice que el efecto escalofriante de La Niña podría haber atenuado la temporada de incendios forestales en BC el año pasado.

Pero los impactos se pueden sentir incluso meses después de que La Niña comience a disiparse, que ya comenzó. Debido a esos efectos persistentes, Merryfield dice que Environment Canada predice una primavera más fría en la costa oeste de Canadá. Pero eso no significa que no nos espera mucho más calor en un futuro no muy lejano.

¿Cuánto suele durar La Niña?

El ‘opuesto’ de La Niña es El Niño. Es un período de aguas oceánicas más cálidas en el Pacífico ecuatorial. El El Niño más antiguo registrado fue en 1578. Los pescadores ecuatorianos y peruanos notaron por primera vez el fenómeno del calentamiento alrededor de la Navidad, de ahí la referencia española al ‘Niño Jesús’ o ‘niño pequeño’. Décadas más tarde, cuando se observó rutinariamente una tendencia de enfriamiento después de El Niño, se la llamó La Niña o ‘niña pequeña’.

Estas dos anomalías climáticas no ocurren regularmente, sino que aparecen cada dos a siete años. El último El Niño fuerte alcanzó su punto máximo a fines de 2015 y principios de 2016, y antes de eso en 1997-98. La última Niña fuerte fue en 2010-11.

Por lo general, las condiciones de El Niño y La Niña comienzan a aparecer alrededor de junio y duran alrededor de nueve meses. Alcanzan su punto máximo en diciembre y continúan hasta la primavera siguiente.

Pero lo que hace que el ciclo actual sea inusual es que las condiciones de La Niña han persistido durante tres años seguidos, Empezando en 2020, un patrón no visto desde la década de 1970.

Tom Di Liberto, climatólogo de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), dice que «actualmente estamos en medio de nuestro tercer invierno consecutivo de La Niña».

En su opinión, ese patrón es muy inusual. “Esta es solo la tercera vez que sucede” desde que se comenzaron a llevar los registros meteorológicos oficiales.

Hay indicaciones claras de que el patrón actual de enfriamiento de La Niña se está debilitando. Eso significa un regreso a condiciones neutrales y, muy probablemente, la formación del opuesto de La Niña, El Niño, un período de calentamiento, a fines del verano o en el otoño.

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De hecho, los climatólogos ya están empezando a ver que eso suceda.

“En realidad, solo ves un indicio de que El Niño comienza a desarrollarse frente a la costa (de América del Sur)”, dice Merryfield. “Y nuestro pronóstico apunta a que eso se desarrollará en las próximas temporadas”.

Si La Niña desaparece, ¿qué tan caliente se pondrán las cosas?

En un futuro cercano, podemos esperar un período prolongado de calentamiento global. El desarrollo de El Niño podría hacer subir las temperaturas el próximo invierno y hasta 2024.

“Las temperaturas globales tienden a ser más altas en los años con El Niño, y particularmente el año posterior a los picos de El Niño”, dice Merryfield. Eso fue lo que sucedió en 2016, el año más caluroso registrado en el planeta, que además vino después de un El Niño muy fuerte el año anterior.

Eso significa, según Merryfield, una muy buena posibilidad de que 2024 también sea un récord, especialmente porque el calentamiento global continúa siendo cada vez más pronunciado con el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera.

Di Liberto de la NOAA sugiere que El Niño dará un «impulso» al calentamiento global.

“Si alguien está tratando de encestar una canasta de diez pies y obtiene unos nueve pies, El Niño está ayudando a empujar ese pie extra”.

¿Qué nos dicen estos fenómenos meteorológicos sobre el calentamiento global?

Podría parecer que la presencia de La Niña, asociada con temperaturas más frías, es algo bueno cuando se trata del calentamiento global, especialmente si ha habido ciclos consecutivos de La Niña, como ha sido el caso durante el últimos tres años.

Eso es hasta que considere otra cruda realidad, dice Di Liberto: la última década ha experimentado algunos de los promedios de temperatura más cálidos registrados, incluso con la presencia más clara de La Niña, que está asociada con temperaturas más frías.

En otras palabras, la Tierra ha estado rompiendo esos récords de temperatura, incluso con el equivalente planetario de una compresa fría, La Niña, presente.

Incluso el año 1998, que presentó una fuerte tendencia al calentamiento de El Niño, no se acerca en absoluto a igualar algunos de los récords de temperatura establecidos en años más recientes de La Niña, a pesar de su efecto de enfriamiento. “El hecho de que (2022, un año de La Niña) aplastara (1998, un año de El Niño) en términos de anomalías de la temperatura global… realmente indica que nuestro planeta se está calentando”.

Ahora, elimine el efecto de enfriamiento de La Niña de este año, agregue el efecto de calentamiento de El Niño que se avecina, y de repente obtendrá la receta para lo que podría ser un año récord de calor en 2024, dice Merryfield.

“Creo que hay una muy buena apuesta de que ese récord se romperá”.