Los expertos dicen que la crisis es aún más devastadora para la economía de Zambia y la lucha contra la pobreza que los confinamientos por el COVID-19.
Zambia está sufriendo los peores apagones eléctricos que se recuerdan debido a una grave sequía. Ha dejado a la crítica presa de Kariba sin suficiente agua para hacer funcionar sus turbinas hidroeléctricas.
Kariba es el lago artificial más grande del mundo por volumen y se encuentra a 200 kilómetros al sur de la capital de Zambia, Lusaka, en la frontera con Zimbabwe.
El enorme muro de la presa se construyó en la década de 1950, cuando más de 80 trabajadores murieron durante la construcción. Su objetivo era revolucionar el suministro energético de los países atrapando el agua del río Zambezi, convirtiendo un valle en un enorme lago y proporcionando un suministro interminable de energía hidroeléctrica renovable.
Ese ya no es el caso, ya que meses de sequía provocada por el patrón climático natural de El Niño, y exacerbada por el calentamiento global, han puesto a la central hidroeléctrica de Zambia al borde del cierre total por primera vez.
En marzo de este año, Zambia declarado estado de emergencia por su prolongada sequía. En ese momento, el presidente Hakainde Hichilema dijo que la falta de agua había destruido alrededor de un millón de hectáreas de los 2,2 millones de hectáreas plantadas con el cultivo básico de maíz.
«Esta sequía tiene consecuencias devastadoras en muchos sectores como la agricultura, la disponibilidad de agua y el suministro de energía, poniendo en riesgo nuestra seguridad alimentaria nacional y los medios de vida de millones de nuestra gente», explicó Hichilema.
Los lugareños dependen de los generadores para mantener en funcionamiento sus pequeñas empresas
Edla Musonda está tan exasperada que ha decidido cargar toda su computadora de escritorio (disco duro, monitor, todo) a una cafetería local para poder trabajar.
Musonda y otros se apiñan en el Mercato Café en Lusaka, la capital de Zambia, no por los sándwiches o el ambiente, sino porque tiene un generador diésel. Las mesas están repletas de regletas y cables mientras la gente enchufa teléfonos móviles, portátiles y en el caso de Musonda, una oficina en casa. Sólo así sobrevivirá su pequeño negocio de viajes.
Menos de la mitad de los 20 millones de habitantes de Zambia tenían acceso a la electricidad antes de los problemas de Kariba. Millones más se han visto obligados a adaptarse a medida que las madres encuentran diferentes formas de cocinar para sus familias y los niños hacen sus tareas a la luz de las velas. El impacto más dañino se produce durante las horas del día, cuando las pequeñas empresas, la columna vertebral del país, luchan por operar.
«Esto también aumentará los niveles de pobreza en el país», dijo el economista Trevor Hambayi, quien teme que la economía de Zambia se contraiga dramáticamente si la crisis energética se prolonga. Es una llamada de advertencia al gobierno de Zambia y al continente en general sobre el peligro para el desarrollo de depender en gran medida de una fuente de energía que depende tanto del clima.
Algunos zambianos pasan días sin electricidad
Zambia depende de Kariba para más del 80 por ciento de su suministro eléctrico nacional, y el resultado es que los zambianos apenas tienen unas pocas horas de energía al día en el mejor de los casos. A menudo, algunas zonas se quedan sin electricidad durante días.
El nivel del agua es tan bajo que sólo una de las seis turbinas en el lado de la presa de Zambia puede operar, reduciendo la generación a menos del 10 por ciento de la producción normal.
La crisis energética es un golpe mayor para la economía y la batalla contra la pobreza que los cierres durante la pandemia de COVID-19, dijo el presidente de la Asociación de Fabricantes de Zambia, Ashu Sagar.
África es el continente más vulnerable a las condiciones climáticas extremas
África es el continente que menos contribuye al calentamiento global, pero es el continente más vulnerable a los fenómenos meteorológicos extremos y al cambio climático, ya que los países pobres no pueden afrontar los altos costos financieros de la adaptación. La sequía de este año en el sur África es el peor en décadas y ha secado cultivos y ha dejado a millones de personas hambrientas, lo que ha provocado que Zambia y otros ya declaren desastres nacionales y pidan ayuda.
¿Hay alguna fuente de electricidad realmente confiable?
La energía hidroeléctrica representa el 17 por ciento de la generación de energía de África, pero se espera que esa cifra aumente al 23 por ciento para 2040, según la Agencia Internacional de Energía.
Zambia no está sola en el hecho de que la energía hidroeléctrica representa más del 80 por ciento de la combinación energética en Mozambique, Malawi, Uganda, Etiopía y el Congo, aunque los expertos advierten que se volverá menos confiable.
“Los patrones climáticos extremos, incluidas las sequías prolongadas, dejan en claro que la dependencia excesiva de la energía hidroeléctrica ya no es sostenible”, dijo Carlos Lopes, profesor de la Escuela Mandela de Gobernanza Pública de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
El gobierno de Zambia ha instado a la gente y a las empresas a adoptar solar fuerza. Pero muchos zambianos no pueden permitirse la tecnología, mientras que el propio gobierno ha recurrido a generadores diésel más familiares pero contaminantes para alimentar temporalmente hospitales y otros edificios. También ha dicho que aumentará su electricidad procedente de centrales alimentadas con carbón por necesidad. Si bien el vecino Zimbabwe también ha perdido gran parte de su generación de electricidad en Kariba y los apagones también son frecuentes, obtiene una mayor proporción de su energía de las plantas de carbón.
El drástico cambio en el clima de Zambia es claro
En Kariba, el muro de la presa de 420 pies de altura está casi completamente expuesto. Una mancha seca de color marrón rojizo cerca de las marcas superiores donde alguna vez llegó el agua en tiempos mejores hace más de una década.
Leonard Siamubotu, que lleva a turistas en cruceros en barco por el pintoresco lago durante más de 20 años, ha visto el cambio. A medida que el nivel del agua bajó, dejó al descubierto árboles viejos y muertos que estuvieron completamente sumergidos durante años después de que se construyó el muro. “Estoy viendo esto árbol por primera vez”, dijo sobre uno que apareció en medio del lago.
El nivel del agua del lago sube y baja naturalmente según la estación, pero en general debería subir unos seis metros después de las lluvias. Se movió menos de 30 centímetros después de que la última temporada de lluvias apenas se materializara, dijeron las autoridades. Esperan que las lluvias de este año, que deberían comenzar en noviembre, sean buenas. Pero estiman que aún serán necesarios tres buenos años para que Kariba recupere completamente su capacidad hidroeléctrica.
Los expertos dicen que tampoco hay garantía de que lleguen esas lluvias y que es peligroso depender de un clima cambiante dado que Zambia ha tenido problemas de energía inducidos por sequías antes, y la tendencia es que están empeorando.
«Esa no es una solución… simplemente sentarse y esperar la naturaleza», dijo Hambayi.
