De las miles de rocas espaciales que atraviesan el sistema solar, hay una que tiene astrónomos más preocupados que cualquier otro.
Los astrónomos predicen que el asteroide de 500 metros de ancho Bennu tiene uno en 2.700 posibilidades de golpear el planeta en 2182, probabilidades similares de voltear una moneda 11 veces y obtener el mismo resultado cada vez.
Si bien las posibilidades de un impacto son escasas, una nueva simulación aterradora ha revelado exactamente lo que sucedería si este asteroide mortal se estrellara contra la Tierra.
Los investigadores encontraron que, además de una gran explosión que desencadena terremotos y tsunamis, el impacto de Bennu generaría suficiente polvo para desencadenar un ‘invierno de impacto’ de dos años de duración.
Utilizando una supercomputadora y simulaciones climáticas de vanguardia, los investigadores de la Universidad Nacional de Pusan en Corea del Sur predijeron lo que sucedería cuando Bennu inyectó millones de toneladas de polvo en la atmósfera.
A medida que el polvo bloquea la luz del sol, el mundo se enfriaría y se secaría con temperaturas que caen 4 ° C (7.2˚F) y las precipitaciones globales se reducen en un 15 por ciento.
En algunas áreas, incluida América del Norte, la precipitación caería entre el 30 y el 60 por ciento, lo que hace que sea casi imposible cultivar cultivos.
El autor principal, el Dr. Lan Dai, dice: «Esto probablemente causaría interrupciones masivas en la seguridad alimentaria mundial».
Los científicos han calculado lo que sucedería si el asteroide Bennu golpeó la tierra. Sus simulaciones muestran que el mundo se volvería más frío, más oscuro y seco en un ‘Invierno de impacto’ de años (imagen de stock)
El asteroide de 500 metros de ancho Bennu (en la foto) tiene uno en 2.700 posibilidades de golpear el planeta en 2182, probabilidades similares de voltear una moneda 11 veces y obtener el mismo resultado cada vez.
A diferencia del asteroide chicxulub que eliminó a los dinosaurios, una colisión con Bennu no necesariamente desencadenaría un evento de extinción masiva.
Se cree que los asteroides del tamaño de Bennu golpean la Tierra cada 100,000-200,000 años, por lo que es probable que nuestros primeros antepasados ya hayan sobrevivido a uno de estos impactos.
Pero lo que tanto el impacto de Chicxulub como el de Bennu tendría en común es la interrupción masiva de los patrones climáticos globales.
Al igual que el ‘invierno nuclear’ teorizado que seguiría una guerra termonuclear, la explosión de un impacto asteroide expulsaría una vasta columna de polvo en la atmósfera.
Si Bennu golpeó la Tierra, el Dr. Dai y sus coautores estiman que 100 a 400 millones de toneladas de polvo permanecerían por encima de la Tierra durante alrededor de dos años.
Esas partículas de polvo actuarían como un vasto paraguas de todo el planeta, sombreando la tierra desde la radiación del sol y reflejando la energía térmica en el espacio.
En su apogeo, la cantidad de radiación de onda corta que alcanza la tierra caería en un 28 por ciento en el peor de los casos.
Del mismo modo, los promedios de temperatura global caerían en 1,6 ° C (2.9 ° F), 2.7 ° C (4.9 ° F), 3.4 ° C (3.1 ° F) y 4.0 ° C (7,2 ° F) para inyecciones de polvo de 100, 200, 300 y 400 millones de toneladas de polvo respectivamente.
Si Bennu (ilustrado) golpearía la Tierra, primero causaría una explosión lo suficientemente grande como para desencadenar terremotos y tsunamis. Sin embargo, el impacto más duradero vendría de las 100-400 millones de toneladas de polvo que se expulsarían a la atmósfera
Las simulaciones muestran que el polvo bandearía la Tierra, bloquea el sol y conduciría a reducciones masivas en la luz (gráfico púrpura), temperatura de la superficie (gráfico rosa) y precipitación (gráfico verde)
Eurasia y América del Norte experimentarían el enfriamiento más severo y rápido a medida que el polvo se concentra en el hemisferio norte durante el invierno.
La simulación muestra que el enfriamiento global persistirá hasta cuatro años después del impacto, con una recuperación lenta que comienza después de 24 meses.
En el peor de los casos, el rápido «invierno de impacto» sería equivalente al desastroso enfriamiento global causado por la erupción de la toba que ocurrió hace unos 74,000 años.
Se cree que es el peor desastre natural en los últimos 2.5 millones de años, el supervolcano Toba desencadenó un invierno de seis años que condujo a muertes masivas y la casi extinción de la especie humana.
Además, los investigadores predicen que la interrupción de los patrones de evaporación sobre los océanos conducirá a ‘secado masivo’ en muchas partes del mundo.
Seis meses después del impacto, la precipitación media global será de 0.46 mm por día menos, una reducción de alrededor del 15 por ciento.
Sin embargo, esto irá acompañado de grandes aumentos en la precipitación en algunas áreas de los subtropics y sequías severas en otras.
Para empeorar las cosas, la nube de polvo de Bennu también causaría una rápida erosión de la capa de ozono a medida que la radiación y el calor quedan atrapados en la atmósfera superior.
Estos mapas muestran las reducciones predichas en la temperatura (arriba) y la precipitación (abajo) durante los primeros dos años después de un impacto. Estos muestran que las temperaturas caerían en 4 ° C (7.2˚F) y la lluvia global se reduciría en un 15 por ciento
Estas condiciones desencadenarían enormes reducciones en la productividad en los ecosistemas terrestres (arriba) y marinos (inferiores). Eso reduciría los rendimientos de los cultivos y desestabilizaría la agricultura global. En estos mapas, las regiones más oscuras muestran áreas de mayor reducción.
Los investigadores predicen que la columna de ozono global podría agotarse en un 32 por ciento.
Aunque se compensaría con el polvo cubierto, esto podría conducir a aumentos peligrosos en los niveles de radiación UV que causa quemaduras solares, ceguera y cáncer.
En su artículo, publicado en Science Advances, los investigadores dicen que estos cambios «reducirían severamente la idoneidad del hábitat para los humanos».
El Dr. Dai dice: «El abrupto» impacto invierno «proporcionaría condiciones climáticas desfavorables para que las plantas crezcan, lo que lleva a una reducción inicial del 20-30 por ciento de la fotosíntesis en los ecosistemas terrestres y marinos».
Durante el primer verano después del impacto, la tasa a la que los ecosistemas crecen y almacenan biomasa, conocida como productividad primaria neta, caería en un 36 por ciento en tierra y un 25 por ciento en los océanos.
Mientras tanto, los rendimientos de los cultivos en el este de Asia podrían caer hasta un 50 por ciento, lo que potencialmente desencadena la inanición generalizada.
Sin embargo, algunos de los ecosistemas de la Tierra en realidad podrían beneficiarse de tal desastre.
Aunque inicialmente reciben un éxito, la simulación muestra que los ecosistemas marinos no solo sobrevivirían sino que prosperarían en los años posteriores al impacto.
Si Bennu contiene una gran cantidad de hierro, en realidad podría ayudar a los ecosistemas marinos a florecer fertilizando efectivamente los océanos. En la foto: una muestra de Bennu preparada para las pruebas
A medida que el hierro ingresa al océano, conduciría a una floración de algas, como esta vista sobre un arrecife tropical, lo que respalda el apoyo al ecosistema marino. Los investigadores dicen que esto podría ayudar a la humanidad a alimentarse durante los años de impacto en el invierno.
Después de solo seis meses, el plancton en el océano ya se habría recuperado y continuaría aumentando a niveles no vistos en condiciones climáticas normales.
Esta floración inesperada sería causada por una alta proporción de hierro en el polvo del asteroide.
El hierro es un nutriente clave para el crecimiento del plancton, pero muchas áreas, como el Océano Austral y el Pacífico tropical oriental, son naturalmente pobres en hierro.
A medida que el polvo del asteroide se asienta, desencadenaría una floración de diatomeas fotosintuises que a su vez atraerían zooplancton, pequeños depredadores que se alimentan de las diatomeas.
«Las flores excesivas de fitoplancton y zooplancton simuladas podrían ser una bendición para la biosfera y puede ayudar a aliviar la inseguridad alimentaria emergente relacionada con la reducción más duradera de la productividad terrestre», dice Dai.
Matando a los dinosaurios: cómo un asteroide del tamaño de una ciudad eliminó el 75 por ciento de todas las especies de animales y plantas
Hace alrededor de 66 millones de años, los dinosaurios no avios fueron aniquilados y más de la mitad de las especies del mundo fueron borradas.
Esta extinción masiva allanó el camino para el surgimiento de los mamíferos y la aparición de los humanos.
El asteroide Chicxulub a menudo se cita como una posible causa del evento de extinción del Paleogene Cretáceo.
El asteroide se estrelló contra un mar poco profundo en lo que ahora es el Golfo de México.
La colisión liberó una enorme nube de polvo y hollín que desencadenó el cambio climático global, eliminando el 75 por ciento de todas las especies de animales y plantas.
Los investigadores afirman que el hollín necesario para una catástrofe global de este tipo solo podría provenir de un impacto directo en las rocas en aguas poco profundas alrededor de México, que son especialmente ricos en hidrocarburos.
Dentro de las 10 horas posteriores al impacto, un tsunami masivo agitado por la costa del Golfo, creen los expertos.
Hace alrededor de 66 millones de años, los dinosaurios no avios fueron aniquilados y más de la mitad de las especies del mundo fueron borradas. El asteroide chicxulub a menudo se cita como una causa potencial del evento de extinción de Paleogene Cretáceo (imagen de stock)
Esto causó terremotos y deslizamientos de tierra en áreas hasta Argentina.
Mientras investigaban el evento, los investigadores encontraron pequeñas partículas de roca y otros escombros que se dispararon en el aire cuando el asteroide se estrelló.
Llamadas esférulas, estas pequeñas partículas cubrieron el planeta con una gruesa capa de hollín.
Los expertos explican que perder la luz del sol causó un colapso completo en el sistema acuático.
Esto se debe a que la base de fitoplancton de casi todas las cadenas alimenticias acuáticas se habría eliminado.
Se cree que los más de 180 millones de años de evolución que llevaron al mundo al punto Cretácico se destruyeron en menos de la vida de un Tyrannosaurus Rex, que es de unos 20 a 30 años.
