Aproximadamente cada 11 años, el Sol pasa por lo que se conoce como «máximo solar», cuando aparecen muchas extrañas manchas oscuras en su superficie.
Estas «manchas solares», que pueden agruparse y formar lo que parece un archipiélago, son causadas por cambios masivos en el campo magnético de nuestra estrella.
También disparan violentas explosiones de energía hacia la Tierra, provocando «tormentas solares» que potencialmente pueden dañar los satélites e interrumpir Internet.
Desafortunadamente, un nuevo estudio revela que este máximo solar llegará antes de lo esperado, probablemente a principios de 2024.
El nuevo pronóstico proviene de un equipo indio de investigadores y contrasta con el último pronóstico de la NASA, que cifra su llegada a finales de 2025.
Los investigadores han descubierto una nueva relación entre el campo magnético del Sol y su ciclo de manchas solares, que puede ayudar a predecir cuándo ocurrirá el pico de actividad solar. Esta imagen del Observatorio de Dinámica Solar muestra el Sol con múltiples manchas solares, que parecen oscuras en comparación con su entorno.
El nuevo estudio fue dirigido por el Dr. Dibyendu Nandi, físico del Centro de Excelencia en Ciencias Espaciales IISER Kolkata en India.
Dijo que «no es posible predecir la intensidad y las consecuencias» de las tormentas solares tan temprano, pero deberíamos aprender más a medida que se acerca el nuevo año.
«Las tormentas más intensas a veces pueden provocar una decadencia orbital catastrófica de los satélites en órbita terrestre baja e interrumpir los servicios basados en satélites, como las comunicaciones y las redes de navegación», dijo a MailOnline.
«También pueden provocar fuertes perturbaciones en el campo geomagnético que disparan las redes eléctricas situadas en regiones de altas latitudes.
«Por supuesto, también crean hermosas auroras, por lo que podemos esperar que 2024 sea un buen año para los cazadores de auroras».
El Dr. Nandi y sus colegas han logrado idear una nueva forma de detectar el máximo solar, pero comprenderlo requiere algunos conocimientos básicos sobre la estrella que da vida a nuestro sistema solar.
El sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente que se mueve generando un potente campo magnético, conocido oficialmente como campo dipolar.
Este campo dipolar, que se extiende de un polo del Sol al otro de forma muy parecida al de la Tierra, pasa por un ciclo llamado ciclo solar.
Aproximadamente cada 11 años aproximadamente, el campo magnético del Sol cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur cambian de lugar.
Cada 11 años, el campo dipolar magnético del Sol (que se extiende de un polo al otro como el de la Tierra) cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar.
Este ciclo solar afecta la actividad en la superficie del sol, incluidas las manchas solares oscuras causadas por los campos magnéticos del sol.
Una forma en que los científicos pueden rastrear el ciclo solar es contando el número de manchas solares y cuándo aparecen exactamente, principalmente utilizando satélites.
El comienzo de un ciclo solar de 11 años, cuando el Sol tiene la menor cantidad de manchas solares, se conoce como mínimo solar, pero con el tiempo la cantidad de manchas solares aumenta.
La mitad del ciclo solar es el máximo solar, cuando el sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
Es durante este máximo solar cuando se espera el clima espacial más violento.
Los investigadores dicen que predecir exactamente cuándo ocurrirá este pico y, por lo tanto, cuándo llegará el clima espacial más violento a la Tierra, ha sido un desafío.
Sabemos que los ciclos solares duran aproximadamente cada 11 años, pero esto es sólo un promedio, como explica el Dr. Nandi.
«Once años es una periodicidad media, lo que implica que se determina promediando los períodos individuales de todos los ciclos solares observados en la era moderna», dijo a MailOnline.
«Los ciclos individuales pueden variar en duración de nueve a 14 años».
Los científicos demuestran cómo las observaciones de la tasa de disminución del campo magnético dipolar del Sol pueden combinarse útilmente con observaciones de manchas solares para predecir cuándo alcanzaría su punto máximo el ciclo en curso. Su análisis sugiere que es más probable que el máximo del ciclo solar 25 ocurra a principios de 2024.
Los científicos ya se basan en las pistas reunidas por el astrónomo suizo Max Waldmeier hace casi 100 años para hacer las mejores estimaciones de cuándo llegará el máximo solar.
Fue en 1935 cuando Waldmeier descubrió que cuanto más rápido era el ciclo de las manchas solares, más fuerte era su fuerza.
En la foto, el astrónomo suizo Max Waldmeier, responsable del efecto Waldmeier.
Por lo tanto, como explicó Waldmeier, los ciclos más fuertes, es decir, aquellos con más manchas solares, tardan menos en alcanzar su intensidad máxima.
Esta relación, conocida como «efecto Waldmeier», se ha utilizado a menudo para pronosticar la intensidad de un ciclo de manchas solares basándose en observaciones de su fase inicial de ascenso.
Lo que han hecho los investigadores indios es encontrar una nueva relación, utilizando archivos de datos de décadas de antigüedad de múltiples observatorios solares terrestres de todo el mundo.
Es decir, la tasa de disminución del campo magnético dipolar del Sol también se correlaciona con la tasa de aumento del ciclo de manchas solares en curso.
«El campo dipolar del Sol aumenta y disminuye aproximadamente en antifase con el ciclo de las manchas solares», dijo el Dr. Nandi a MailOnline.
«Durante el mínimo del ciclo solar, cuando casi no se observan manchas solares en el Sol, la intensidad del campo dipolar es máxima.
«Cuando el ciclo de las manchas solares comienza a aumentar, el campo dipolo solar a gran escala comienza a debilitarse y asume una configuración más compleja.
Esta película de 24 horas del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA muestra las manchas solares del 18 de noviembre
«El campo dipolar desaparece durante el pico del ciclo de las manchas solares y, a continuación, cambia de dirección y comienza a crecer lentamente de nuevo».
Los científicos utilizaron sus nuevos conocimientos para predecir exactamente cuándo alcanzaría su máximo solar el ciclo actual: principios de 2024.
«Predecir el momento de máxima amplitud del ciclo de las manchas solares es importante para determinar cuándo se esperan las condiciones ambientales espaciales más adversas (clima espacial)», afirman en su artículo.
La nueva investigación aparece en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
¿QUÉ ES EL CICLO SOLAR?
El Sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente que se mueve generando un poderoso campo magnético.
Este campo magnético pasa por un ciclo, llamado ciclo solar.
Aproximadamente cada 11 años, el campo magnético del Sol cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar.
El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, como las manchas solares causadas por los campos magnéticos del Sol.
Cada 11 años, el campo magnético del Sol cambia, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar. El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, aumentando el número de manchas solares durante las fases más fuertes (2001) que las más débiles (1996/2006).
Una forma de seguir el ciclo solar es contando el número de manchas solares.
El comienzo de un ciclo solar es un mínimo solar, o cuando el Sol tiene la menor cantidad de manchas solares. Con el tiempo, la actividad solar y el número de manchas solares aumentan.
La mitad del ciclo solar es el máximo solar, o cuando el Sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
Cuando termina el ciclo, vuelve al mínimo solar y luego comienza un nuevo ciclo.
Las erupciones gigantes en el Sol, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también aumentan durante el ciclo solar.
Estas erupciones envían poderosas ráfagas de energía y material al espacio que pueden tener efectos en la Tierra.
Por ejemplo, las erupciones pueden provocar luces en el cielo, llamadas auroras, o impactar las comunicaciones por radio y las redes eléctricas en la Tierra.
