Los científicos han desacreditado una teoría popular de cómo el pájaro carpintero puede golpear repetidamente su pico contra un árbol a gran velocidad sin dañarse el cerebro.
Los investigadores analizaron videos de alta velocidad de tres especies de pájaros carpinteros: el pájaro carpintero pileated, el pájaro carpintero negro y el pájaro carpintero manchado.
Descubrieron que sus cráneos no actúan como cascos amortiguadores como se pensaba anteriormente, sino más bien como martillos de metal rígido.
De hecho, sus cálculos muestran que cualquier absorción de impactos dificultaría la capacidad de picoteo de los pájaros carpinteros.
Los pájaros carpinteros perforan rápidamente los árboles para extraer insectos de las profundidades de la madera con sus largas lenguas.
Un equipo internacional de investigadores ha analizado videos de alta velocidad de tres especies de pájaros carpinteros. Aquí hay una secuencia de cuadros de un video de alta velocidad de picoteo en el pájaro carpintero pileated (Dryocopus pileatus)
Foto de un pájaro carpintero negro (Dryocopus martius) que fue filmada en el estudio en Alpenzoo Innbruck, Austria
«Al analizar videos de alta velocidad de tres especies de pájaros carpinteros, descubrimos que los pájaros carpinteros no absorben el impacto del impacto con el árbol», dijo el autor del estudio, Sam Van Wassenbergh, de la Universidad de Amberes, Bélgica.
Cuando una cabeza en movimiento golpea un objeto estacionario, la desaceleración repentina de la cabeza (una ‘desaceleración por impacto’) causará compresiones en el lugar del impacto del cerebro y expansiones en la parte posterior, lo que puede dañar las neuronas y causar disfunción.
Los pájaros carpinteros tienen un hueso esponjoso en el cráneo, justo en frente del pico, que previamente se identificó como un amortiguador.
Los ingenieros de materiales y herramientas amortiguadores, como los cascos, incluso han utilizado la morfología de los pájaros carpinteros como fuente de inspiración.
Sin embargo, la teoría del amortiguador es «controvertida», dicen Van Wassenbergh y sus colegas, debido a una «aparente paradoja de absorber el impacto que el pájaro carpintero quiere impartir al árbol».
‘Si el pico absorbiera gran parte de su propio impacto, el desafortunado pájaro tendría que golpear aún más fuerte’, dicen en su artículo.
«En consecuencia, dado que una fuerte presión selectiva probablemente ha mejorado el rendimiento de martilleo a través de la evolución de los pájaros carpinteros, ¿cómo puede haber evolucionado también un rasgo que reduce este rendimiento?»
La zona bien desarrollada de hueso esponjoso en la región frontal del cráneo, que supuestamente absorbe los golpes, está resaltada en verde.
Van Wassenbergh y sus colegas observaron las desaceleraciones de impacto durante el picoteo en las tres especies de pájaros carpinteros, filmándolos y viendo las imágenes.
Usaron los datos para construir modelos biomecánicos, lo que los llevó a la conclusión de que cualquier absorción de impacto del cráneo sería desventajosa para ellos.
Además, aunque sus cráneos no actúan como amortiguadores, el picoteo furioso no pone en riesgo sus cerebros, dicen los investigadores.
Si bien el choque de desaceleración con cada picotazo supera el umbral conocido para una conmoción cerebral en monos y humanos, los cerebros más pequeños de los pájaros carpinteros pueden soportarlo, afirman.
Van Wassenbergh dijo que los pájaros carpinteros podrían correr el riesgo de sufrir daños cerebrales si picotearan el metal con toda su potencia.
Pero su picoteo habitual en los troncos de los árboles generalmente está muy por debajo del umbral para causar una conmoción cerebral, incluso sin que sus cráneos actúen como cascos protectores.
Esto contrasta con los hallazgos de un estudio de 2018, que encontró que los cerebros de los pájaros carpinteros muestran altos niveles de una proteína que causa el Alzheimer llamada tau, asociada con enfermedades neurodegenerativas como la demencia.
Instalación de grabación de video de alta velocidad en la Universidad de la Columbia Británica para registrar el picoteo del pájaro carpintero (Dryocopus pileatus)
Según Van Wassenbergh, la ausencia de absorción de impactos no significa que sus cerebros estén en peligro durante los «impactos aparentemente violentos».
«Incluso los golpes más fuertes de los más de 100 picotazos que se analizaron deberían ser seguros para los cerebros de los pájaros carpinteros, ya que nuestros cálculos mostraron cargas cerebrales que son más bajas que las de los humanos que sufren una conmoción cerebral», dijo.
Los hallazgos refutan la teoría de larga data de la absorción de impactos, que se ha popularizado en los medios, libros, zoológicos y más.
«Mientras filmaba a los pájaros carpinteros en los zoológicos, he visto a padres explicarles a sus hijos que los pájaros carpinteros no tienen dolores de cabeza porque tienen un amortiguador integrado en la cabeza», dijo.
«Este mito de la absorción de impactos en los pájaros carpinteros ahora ha sido desmentido por nuestros hallazgos».
El nuevo estudio ha sido publicado hoy en la revista Biología actual.
