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Las personas que viven cerca de operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, en California, Texas e Iowa sufren tasas más altas de cáncer, lo que sugiere que la contaminación del aire y el agua de las enormes granjas puede estar influyendo, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado en la revista Investigación ambientalllega apenas unas semanas después de que un informe de varios años en Iowa descubriera que los químicos agrícolas del estado y la contaminación de las CAFO son, en parte, detrás de su creciente tasa de cáncer.
En el nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Yale examinaron las tasas de todos los cánceres durante los últimos 20 años en los condados de Texas, California e Iowa junto con la densidad de CAFO en los condados. Los condados de alta exposición se definieron como aquellos en el 25% superior de densidad de CAFO en su estado. Los investigadores encontraron que las tasas de todos los tipos de cáncer eran un 4% más altas en los condados de California altamente expuestos y un 8% más altas en los condados de Iowa y Texas altamente expuestos en comparación con los condados con menor densidad de CAFO.
Descubrieron que ciertos cánceres estaban más fuertemente asociados con la densidad de CAFO en cada estado. Por ejemplo, se observaron vínculos más fuertes para el cáncer de vejiga en California, el cáncer colorrectal en Iowa y el cáncer de pulmón y bronquios en Texas.
Iowa tiene el mayor número de CAFO del país, según datos federales que sitúan a California en quinto lugar y a Texas en sexto.
El autor principal, Jiyoung Son, científico investigador asociado de la Escuela de Medio Ambiente de Yale, dijo que existen «múltiples vías» por las cuales las CAFO podrían causar tasas más altas de cáncer. Emiten contaminantes del aire como amoníaco y sulfuro de hidrógeno, partículas y compuestos orgánicos volátiles, dijo, que pueden formar contaminantes secundarios en la atmósfera.
«La exposición a estas sustancias está relacionada con la inflamación, el estrés oxidativo y la inmunosupresión, que pueden contribuir al desarrollo del cáncer», dijo.
Además, las CAFO son fuentes importantes de contaminación del agua debido a las grandes cantidades de estiércol que se almacenan o se esparcen en los campos como fertilizante. Esto puede provocar una contaminación del agua con nitratos, lo que puede provocar la formación de agentes cancerígenos. La contaminación por nitratos en el agua se ha relacionado con varios tipos de cáncer, incluidos el de colon, vejiga y tiroides.
«En el pasado, los formuladores de políticas han podido decir que no saben cómo el nitrato afecta nuestra salud, especialmente cuando se trata de cáncer», dijo Sarah Green, directora ejecutiva del Consejo Ambiental de Iowa. «A medida que surgen más y más estudios, las personas en el poder ya no pueden decir que no lo saben».
Son y sus colegas advierten en el estudio que la contaminación por nitratos puede afectar de manera desproporcionada a los hogares rurales con pozos privados.
«Los pozos privados en gran medida no están regulados y es posible que muchos hogares no sean conscientes de los riesgos de contaminación o carezcan de recursos para tratar el agua», escribieron.
El estudio no evaluó la exposición real de las personas y no prueba definitivamente que las CAFO causen cáncer, escribieron los autores. Algunos cánceres no estaban relacionados con la densidad de las CAFO, incluido el cáncer de mama en Texas e Iowa.
Wendy Brannen, vicepresidenta de comunicaciones y marketing del Consejo Nacional de Productores de Carne de Cerdo, señaló que Son y sus colegas reconocieron ciertas limitaciones del estudio, específicamente que la pobreza, el acceso limitado a la atención médica y las tasas más bajas de detección del cáncer podrían estar detrás de las asociaciones observadas.
CAFO de Iowa y tasas de cáncer
El estudio llega inmediatamente después de un informe del Consejo Ambiental de Iowa y el Instituto Harkin, que encontró que los contaminantes agrícolas, incluidos los pesticidas y la contaminación generada por CAFO, están impulsando, en parte, las altas tasas de cáncer de Iowa. Iowa tiene la segunda tasa más alta de cáncer del país y es sólo uno de los tres estados donde el cáncer está aumentando, según los Institutos Nacionales de Salud.
Las CAFO de Iowa, junto con los fertilizantes aplicados a los cultivos, contribuyen a que los ríos Des Moines y Raccoon de Iowa se encuentren entre el 1% de los ríos con mayor contaminación por nitratos en todo el país. Se estima que el 80% de la contaminación proviene de la agricultura. Esta misma semana, el Departamento de Recursos Naturales de Iowa anunció una investigación sobre un derrame de estiércol en una vía fluvial.
«En Iowa… estos hallazgos son particularmente claros», dijo la directora de investigación de Food & Water Watch, Amanda Starbuck, sobre el nuevo estudio de Yale. «Las granjas industriales de Iowa producen 109 mil millones de libras de estiércol cada año, más de 25 veces más que la población humana del estado, lo que genera una elevada contaminación del agua por nitratos relacionada con el cáncer».
Adam Shriver, coautor del informe del mes pasado de Iowa y director de políticas de bienestar y nutrición del Instituto Harkin, dijo que Iowa debería reforzar su seguimiento de la dispersión de estiércol para que los residentes y los reguladores tengan una mejor idea de dónde podría ocurrir la contaminación.
“Parece una obviedad querer tener un sistema que tenga un mapa geoespacial de dónde se aplica todo el estiércol para tener una mejor idea de lo que sucede en las vías fluviales”, dijo.
Brannen dijo que un informe separado sobre el cáncer en Iowa publicado el mes pasado por el Registro de Cáncer de Iowa encontró que los agricultores de Iowa tienen un 13% menos de cánceres en general que la población general del estado.
«La investigación más rigurosa y a largo plazo disponible (que siguió a agricultores reales durante 30 años) encuentra que los agricultores de Iowa tienen significativamente menos probabilidades de desarrollar cáncer que la población general, no más», dijo. «Ese hallazgo debería ser el titular aquí».
Son dijo que el siguiente paso para comprender el papel de las CAFO en el cáncer es obtener datos más granulares.
«En este momento estamos analizando los condados en su conjunto, lo cual es útil para identificar patrones, pero queremos comprender la exposición directa de los individuos para obtener estimaciones de exposición más precisas», dijo.
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