Las arenas bituminosas de Alberta están liberando compuestos potencialmente peligrosos a la atmósfera a un ritmo decenas de veces mayor que las estimaciones oficiales, sugiere una investigación recientemente publicada.
Los autores dicen que las liberaciones masivas de compuestos orgánicos volátiles, aparte de las emisiones de la industria que causan el cambio climático, generan preocupación sobre lo que esos cientos de químicos complejos y altamente reactivos están haciendo en el medio ambiente.
«Es difícil saberlo», dijo John Liggio, un científico atmosférico de Environment Canada que trabajó con un grupo de la Universidad de Yale en el artículo, que fue publicado en la revista Science. «Algunos de estos compuestos podrían ser tóxicos».
Las cifras de la industria sugieren que las arenas bituminosas liberan alrededor de 68 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, más del 10 por ciento de todas las emisiones canadienses. El laboratorio de Liggio ha sugerido que la cifra podría acercarse a los 100 millones de toneladas.
Pero se libera más que dióxido de carbono, que es un gas de efecto invernadero.
El artículo actual es el primero en realizar mediciones de campo de la liberación de los llamados compuestos orgánicos volátiles: «toda molécula que tiene carbono como columna vertebral», dijo Liggio.
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Anteriormente, la liberación de esas sustancias químicas se había rastreado utilizando estimaciones modeladas, mediciones de chimeneas de escape y algunas mediciones en el campo.
«Es realmente una combinación de diferentes maneras (la industria) obtiene la cifra que han reportado al inventario nacional», dijo Liggio.
El equipo de Liggio utilizó 30 sobrevuelos de aviones en la primavera y el verano de 2018 para tomar muestras y analizar lo que había en el aire durante una serie de operaciones de arenas bituminosas, a cielo abierto e in situ. Esas mediciones encontraron que las emisiones reales eclipsan lo que se ha informado.
El estudio de Liggio sugiere que las arenas bituminosas están liberando compuestos orgánicos volátiles a un ritmo entre 20 y 63 veces mayor que las cifras del inventario nacional de contaminantes. El documento sugiere que esas emisiones de las arenas petrolíferas son aproximadamente iguales a la producción total de dichos productos químicos en cualquier otro lugar de Canadá.
Las tres fuentes más importantes (Mildred Lake de Syncrude, Suncor y Canadian Natural Resources) emiten entre 200.000 y 500.000 toneladas de carbono en esos productos químicos anualmente.
Además, Liggio y su equipo utilizaron experimentos de laboratorio para medir la cantidad de carbono orgánico volátil que se liberaba durante el secado de relaves finos maduros, uno de los procesos utilizados para recuperar estanques de relaves.
«Descubrimos que (los productos químicos) de hecho se emitían cuando se secaban (los relaves)», dijo. «De hecho, se emitió más cuando lo secaste».
Liggio añade que la calidad del aire a favor del viento de las arenas bituminosas se mantiene dentro de las directrices de Canadá y Alberta. Hay miles de tipos diferentes de moléculas basadas en carbono liberadas durante la producción de energía y todas son altamente reactivas.
«Todos estos diferentes hidrocarburos en la atmósfera reaccionan», dijo Liggio. «Forman cosas que son motivo de preocupación».
Estos productos químicos forman contaminantes como partículas finas, que pueden provocar problemas cardíacos y pulmonares y son una de las principales causas de los efectos de la contaminación del aire en la salud. También crean ozono, que también puede causar problemas respiratorios.
El artículo de Liggio es similar en algunos aspectos a una investigación reciente que ha utilizado mediciones aéreas para descubrir que las estimaciones oficiales de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano también están siendo subestimadas de manera rutinaria y significativa por la industria y el gobierno. Esos métodos aéreos están ganando popularidad gradualmente.
No se sabe lo suficiente sobre lo que sucede cuando esos químicos se mezclan y reaccionan, dijo Liggio. Tampoco se sabe si se acumulan en el medio ambiente.
«Es difícil saber cuál es el impacto en este momento», dijo. “Hay miles de sustancias químicas.
“Algunos de ellos son (acumulativos). No sé cuáles serían.
«Lo que este (estudio) realmente significa es que probablemente se requiera algo de trabajo adicional».
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