La segunda fábrica de Nio en la ciudad de Hefei tiene alrededor de 2.000 trabajadores humanos y 756 robots.
CNBC | Evelyn Cheng
BEIJING – Las empresas chinas de automóviles eléctricos que cotizan en la bolsa de Estados Unidos gastan más en investigación en relación con las ventas que… Teslasegún el análisis de CNBC de las ganancias del primer trimestre de los cuatro fabricantes de automóviles.
Se trata de una estrategia de supervivencia en el despiadado mercado automovilístico chino, el más grande del mundo. Los vehículos de nueva energía, que incluyen tanto los de batería como los híbridos, han crecido rápidamente hasta representar más del 40% de las ventas.
Muchos fabricantes de automóviles chinos ya gastan tanto o más que sus pares mundiales en I+D como porcentaje de sus ingresos, un aumento significativo respecto de hace muchos años, dijo a CNBC Paul Gong, analista de automóviles de UBS. «En ciertos casos, incluso en términos absolutos de dólares, ha superado esa cifra».
De las cuatro empresas chinas de automóviles eléctricos que cotizan en Estados Unidos, Niño Tesla ocupó el primer puesto, al destinar casi el 29% de sus ingresos en los tres primeros meses del año a investigación y desarrollo, una cifra muy superior a la de Tesla, que fue del 5,4% en el primer trimestre y del 4,2% en el segundo. La empresa de Elon Musk es conocida por tener una proporción relativamente baja.
No está tan claro si ese mayor gasto puede traducirse en competitividad a largo plazo.
Nio ha operado con pérdidas durante años y solo ha visto aumentar las entregas de sus coches de gama alta en los últimos meses. Además de los lanzamientos de coches, en los últimos años la empresa ha celebrado eventos para promocionar sus servicios de baterías y otras tecnologías, incluido uno sobre la «calidad» de los coches a finales de junio.
«Todo el mundo habla de involución en estos momentos», dijo en mandarín Feng Shen, presidente del comité de gestión de calidad de Nio, en el evento, traducido por CNBC. Se refería a un término popular en China para describir la feroz competencia, especialmente en la industria de los coches eléctricos.
«Lo que las empresas deberían hacer [compete] «Lo importante es la calidad», dijo Shen, y agregó que «si no puedes hacer un buen trabajo en materia de calidad, no hay nada que puedas decir». Expuso el amplio plan de Nio para impulsar la calidad del producto, comenzando principalmente con nuevas tecnologías e innovación en la cadena de suministro.
Shen, quien también es vicepresidente ejecutivo de Nio, anteriormente fue presidente de la marca de vehículos eléctricos de lujo Polestar en China y trabajó en gestión de calidad en Motor Ford en Estados Unidos y China.
En septiembre de 2022, Nio inauguró su segunda fábrica en la ciudad de Hefei, un centro de fabricación para muchas empresas automovilísticas. La fábrica cuenta con unos 2.000 trabajadores humanos y 756 robots, que automatizan gran parte de la producción.
«La clave es digitalizar cada etapa de la fabricación», dijo William Li, fundador y director ejecutivo de Nio, a los periodistas en junio, según una traducción de CNBC de las declaraciones en chino. Dijo que si el sistema digital puede integrarse en múltiples niveles de proveedores, la empresa puede identificar fácilmente los problemas.
Cuando se le preguntó sobre la producción global, Li dijo que Nio se adheriría al mismo estándar de fabricación, pero no detalló los planes en el extranjero.
Proximidad a la cadena de suministro
Hefei es la capital de la provincia de Anhui, al oeste de Shanghái. La región se denomina delta del río Yangtze y, según China, alberga tantas fábricas que un fabricante de vehículos de nueva energía puede encontrar todas las piezas necesarias. A cuatro horas en coche.
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China dijo a CNBC en un comunicado que ha trabajado con fabricantes y proveedores de automóviles para crear cientos de casos de mejores prácticas y puntos de referencia de aplicación para la fabricación inteligente en la industria.
«Una ventaja competitiva clave para las empresas chinas en China es, en realidad, su cadena de suministro altamente efectiva o eficiente», dijo Jing Yang, director de la división de calificaciones corporativas de Asia-Pacífico de Fitch Ratings, con foco en los automóviles chinos.
Señaló que esto puede ayudar a las compañías de automóviles eléctricos chinas a responder más rápidamente a los clientes y a las necesidades del mercado que los fabricantes de automóviles tradicionales.
Otra parte de la región, la provincia de Zhejiang, alberga al gigante automovilístico que cotiza en Hong Kong. Geely y su filial de coches eléctricos que cotiza en la bolsa estadounidense Zeekr.
Los resultados del primer trimestre de Zeekr muestran que la empresa gastó el 13% de las ventas en investigación y desarrollo. La matriz Geely, que no desglosó la cifra en su informe del primer trimestre, ha gastado al menos el 4% de los ingresos en investigación en los últimos cuatro años, un aumento significativo respecto de los años anteriores.
El vicepresidente de investigación y desarrollo de automóviles de Geely, Ren Xiangfei, dijo a CNBC a fines del mes pasado que, si bien la compañía busca mejorar tanto el hardware como el software de los automóviles, este último puede proporcionar una mayor diferenciación.
«Desde la perspectiva de los usuarios, las funciones que traen más sorpresas deben implementarse a través del software», dijo Ren en mandarín, traducido por CNBC.
El software del automóvil incluye asistencia al conductor, entretenimiento y funciones de seguridad.
Ren señaló que los vehículos de nueva energía pueden soportar más de estas funciones ya que vienen con una batería más grande que los autos tradicionales que funcionan con combustible.
«Esto introducirá un nuevo concepto: el coche definido por software», dijo.
El mes pasado, Geely lanzó su «Batería de hoja corta Aegis», que según el fabricante de automóviles pasó pruebas superiores a los estándares de la industria sin explotar.
Se trata de un rival de la «batería blade» de BYD, que sin duda catapultó a la empresa a su posición de líder en vehículos eléctricos. Geely ocupó el segundo puesto en ventas de vehículos de nueva energía en la primera mitad del año, colocando a Tesla en el tercer puesto, según la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China.
Ren dijo que la nueva batería, que se implementará inicialmente en los automóviles Geely, aumenta los costos de producción en alrededor de 1.000 yuanes (alrededor de 137,69 dólares) en comparación con los vehículos de la competencia.
Como la fórmula química para fabricar baterías es relativamente madura, ahora es más importante garantizar la consistencia en la fabricación, afirmó. «Eso requiere el apoyo de una fábrica inteligente».
Geely también ha lanzado una arquitectura de automóvil eléctrico llamada SEA que, según dice, permite una producción más rápida de vehículos de diferentes tamaños.
«La plataforma del vehículo es probablemente el aspecto más importante a tener en cuenta, y luego la coherencia con su enfoque», dijo Taylor Ogan, CEO de Snow Bull Capital con sede en Shenzhen.
Dijo que es importante ver que una empresa está entregando algo relativamente pronto después de anunciarlo y que hay equipos separados que ya están trabajando en futuros lanzamientos de productos. «Creo que ese es el claro diferenciador», dijo.
Empresas tecnológicas vs. fabricantes de automóviles
Gong, de UBS, advirtió que la relación entre el gasto en investigación y las ventas, a veces llamada intensidad de I+D, no es una medida definitiva de la innovación tecnológica.
«Si pueden vender más coches con una mayor rentabilidad, eso significa básicamente que sus métodos innovadores probablemente sean los adecuados. Parte de ello puede no estar en las características atractivas», dijo Gong, señalando que podría incluir una reducción de costes sistematizada. «Menos sofisticada, pero realmente potente».
Xpeng tuvo una intensidad de I+D del 20% en el primer trimestre. Li AutoEl porcentaje fue de solo el 11%, pero los coches con autonomía extendida de la compañía han superado con creces las ventas de los vehículos totalmente eléctricos de batería.
Cuando se trata de dólares estadounidenses absolutos, las monedas que cotizan en Hong Kong Por favor, dime Tesla gastó el equivalente a 1.470 millones de dólares en investigación en el primer trimestre, o el 8,5% de sus ingresos. Eso es más que los 1.150 millones de dólares que gastó Tesla en investigación y desarrollo durante ese período.
De cara al futuro, las empresas de coches eléctricos están intentando diferenciarse en términos de batería y software, dos categorías dominadas por CATL y Huawei, respectivamente, dijo Jing Liu, profesor de contabilidad y finanzas y director del centro de investigación de inversiones de la Escuela de Posgrado de Negocios Cheung Kong.
Liu dijo que es poco probable que una empresa pueda producir un producto mejor que cualquiera de sus proveedores, pero eso significa que en última instancia es difícil para los fabricantes de automóviles destacarse en un mercado donde los consumidores pueden cambiar fácilmente de marca.
Huawei ha afirmado que destina al menos el 10% de sus ingresos a I+D. El índice de intensidad de CATL fue del 5,4% en el primer trimestre.
— Sonia Heng de CNBC contribuyó a este informe.
