CHASKA, Minnesota – ¿A dónde se fueron todas las estrellas?
Cuando Luke Clanton, el joven junior de Florida State en plena forma que recientemente ascendió al número 1 del ranking mundial de aficionados, perdió su partido de dieciseisavos de final ante el senior de Illinois Jackson Buchanan el jueves por la mañana en el US Amateur, significó que ninguno de los nueve mejores aficionados del mundo permaneció en Hazeltine National.
Cinco de los ocho mejores jugadores se retiraron en la ronda de 64: el n.° 2 Gordon Sargent, el n.° 5 Ben James, el n.° 6 Preston Summerhays, el n.° 7 Jackson Van Paris y el n.° 8 David Ford. Esto ocurrió después de que el n.° 2 Jackson Koivun y el n.° 9 Ian Gillian no pasaran el corte, y el n.° 4 Wenyi Ding se retirara antes del torneo.
Pero no os preocupéis, aficionados al golf: el US Amateur, como suele ocurrir, creará otra estrella el domingo por la noche.
Tal vez podría ser Buchanan, que está cerca de alcanzar el estrellato en el puesto número 17 del mundo. Se vengó de una derrota por la mínima ante Clanton hace dos temporadas en el Campeonato de la NCAA, y luego derrotó a Tyler Mawhinney, miembro del Equipo Nacional Juvenil de Estados Unidos, en los octavos de final, haciendo birdie en cada uno de sus últimos dos hoyos para convertir un déficit de 1 abajo en una victoria de 1 arriba.
“Luke me hizo dar lo mejor de mí”, dijo Buchanan. “Fue el partido más difícil que he jugado. Sabía que iba a ser un poco complicado. Tyler jugó bien y pude cerrar el partido, pero ahora estoy agotado”.
Buchanan se enfrentará a Jacob Modleski, de Notre Dame, en los cuartos de final del viernes por la tarde, que comienzan a las 2:30 pm hora local. Modleski, cuyo padre, Matthew, fue piloto de combate de la Fuerza Aérea de los EE. UU., despegó desde el principio contra Omar Morales, de la UCLA, y se puso 4 arriba después de seis hoyos. Morales se recuperó y quedó 1 abajo después de 11 hoyos antes de que Modleski finalmente lograra una victoria de 2 y 1.
El ganador se enfrentará al vencedor del primer partido de cuartos de final entre Ethan Fang de Oklahoma State, una transferencia reciente de Cal, y Noah Kent de Iowa.
En el otro lado del cuadro hay un poco más de potencia de fuego. El número 11 Brendan Valdes de Auburn se enfrentará al español Luis Masaveu, número 23 en WAGR, quien recientemente se clasificó para The Open en Royal Troon con un juego de palos de repuesto después de perder sus gamers después del British Amateur.
Y luego está el jugador mejor clasificado que queda en este campo, Josele Ballester de Arizona State, que es el número 10 en WAGR y se enfrentará quizás al menos improbable de los cuartofinalistas: Bobby Massa, de 36 años, un entrenador de rendimiento de golf de Dallas que no solo enseña a los golfistas -incluido el profesional del PGA Tour Brandon Wu y el presidente de la USGA Fred Perpall- cómo pegarle lejos, sino que él mismo la pega mal.
Massa, que pronto será padre de dos hijos y que una vez tuvo problemas para bajar de 90 tras convertirse en profesional hace más de una década, ahora tiene una velocidad de swing de 127 mph y una velocidad de bola de casi 190 mph. Presionó a Ashton McCulloch de Michigan State con su longitud todo el día, aunque quemó el borde en un putt para cerrar el partido en el número 18 en regulación. Massa también tuvo problemas para encontrar las lecturas en los extras, eso fue hasta el tercer giro a través del hoyo final par 4, el 23 del partido, cuando encestó un putt de 25 pies para mantenerse con vida en este campeonato. Ahora, Massa está a tres victorias más de convertirse en el primer amateur de nivel medio en ganar el US Amateur desde John Harris, un nativo de Minnesota, por cierto, en 1993.
Con tantas estrellas del golf que se han ido, ¿está Massa listo para llenar el vacío y convertirse en la próxima estrella del golf amateur?
«Me encantará», dijo Massa. «Estoy disfrutando el momento. No sé qué me deparará el futuro».
