La voz de Lema Tefera se rompió cuando describió perder a cuatro hijos por la malaria en solo un mes, muertes que probablemente podrían haberse evitado si no fuera por el conflicto en la región de Oromia de Etiopía.
«No hubo medicamentos y tratamiento de malaria en nuestra aldea debido a los combates», dijo el agricultor a la AFP por teléfono.
África representa aproximadamente el 95% de los 250 millones de casos de malaria y más de 600,000 muertes en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud.
Los expertos dicen que la situación está empeorando en la región más poblada de Etiopía, Oromia, donde un conflicto ha estado en destrozado entre el gobierno y un grupo rebelde, el Ejército de Liberación de Oromo (OLA), desde 2018, interrumpiendo severamente los servicios de salud.
Los médicos, expertos y trabajadores humanitarios dijeron que los casos fatales de la AFP estaban surgiendo gracias a la «tormenta perfecta» del cambio climático y la violencia.
Los agricultores de subsistencia como Lema, padre de siete años antes de que la enfermedad tomara a sus hijos, son particularmente vulnerables.
«Fue la peor situación que he experimentado», dijo Lema, que vive en el pequeño pueblo occidental de Lalistu Lophi.
‘Suministros interrumpidos’
La familia de Lema conforma solo cuatro de los aproximadamente 7.3 millones de casos de malaria y 1.157 muertes registradas por la OMS en Etiopía entre enero y octubre del año pasado.
Las cifras se han duplicado desde 2023, y Oromia representa casi la mitad de los casos y muertes.
La región extensa, que cubre más de un tercio de Etiopía, ha sido testigo de un colapso de los centros de salud, dijo Gemechu Biftu, director ejecutivo de la Asociación de Médicos de Oromia.
«Se han interrumpido los suministros programados de medicamentos contra la malaria debido al conflicto armado», dijo.
No hay fin para los combates a la vista: el gobierno clasifica a Ola una organización terrorista, y las conversaciones de paz en Tanzania en 2023 fallaron.
Legesse Bulcha, director del Hospital General de Nejo en West Wollega, una de las áreas peor afectadas, dijo que los casos de malaria habían aumentado en los últimos tres años.
Dijo que la malaria representaba el 70% de los 26,000 pacientes que su pequeño hospital tratado en 2023-2024, por encima de no más del 20% antes de eso.
Si bien el conflicto había interrumpido el acceso a la medicina, dijo que un clima cambiante también estaba jugando un papel importante.
Los expertos advierten que las temperaturas del calentamiento crearán más de las condiciones más cálidas y húmedas en las que prosperan los mosquitos que se extienden por malaria.
«A diferencia de antes, todavía hay un número significativo de casos durante la estación seca», dijo Legesse.
Gemechu estuvo de acuerdo, señalando que las pruebas habían demostrado no solo el aumento de las tasas de mortalidad, sino que la malaria se estaba «expandiendo a nuevas áreas».
‘Tormenta perfecta’
Los médicos sin fronteras (MSF), la coordinadora de Etiopía, Rachelle Seguin, dijo que 2024 vio el «mayor número de casos de malaria en el país, probablemente».
«Creo que es un poco la tormenta perfecta: tienes temperaturas crecientes, has tenido conflictos en el país durante años», dijo.
A medida que se acerca la próxima temporada de lluvias en junio a septiembre, Seguin dijo que teme que el próximo año «podría ser aún peor».
El problema no será ayudado por el repentino fondos de ayuda estadounidense congelado por el presidente Donald Trump.
«El reciente recorte de fondos de USAID aumentaría significativamente la morbilidad y la mortalidad no solo por la malaria sino también por otras enfermedades transmisibles para las cuales la agencia ha estado proporcionando fondos significativos», dijo a AFP Nedin Luke, un médico con sede en Oromia.
El gobierno de los Estados Unidos había proporcionado previamente alrededor del 40 % de los fondos anuales a nivel mundial para el control y la investigación de la malaria. No está claro si esto se reanudará.
En su aldea aislada, a miles de millas de Washington, Lema permanece atacada con dolor.
Incapaz de cultivar, ha tenido que confiar en familiares para sobrevivir.
«He estado completamente deprimido», dijo. «No he podido recuperarme del dolor».
