Las personas mayores negras sin registros de nacimiento podrían verse privadas de sus derechos por la Ley SAVE America

Cuando Courtney Patterson nació en la granja de su familia en el condado de Lenoir, Carolina del Norte, hace 80 años, tuvo la suerte de que un médico rural registró su nacimiento, asegurando que tendría un documento más adelante.

«Pero muchas otras personas que crecieron conmigo ni siquiera tenían eso», recordó Patterson. Los bebés solían nacer en casa a cargo de parteras analfabetas. En las raras ocasiones en que un médico lo visitaba, podía irse con un jamón o productos agrícolas, pago de familias con poco dinero en efectivo. La documentación de los nacimientos, si es que existía, estaba escrita en una Biblia familiar.

Esa ausencia de antecedentes legales, que surge de un sistema de salud segregado y prácticas de parto informales, es ahora parte de una amarga lucha política sobre la elegibilidad de los votantes.

La Ley de Salvaguardia de la Elegibilidad de los Votantes Estadounidenses, un proyecto de ley respaldado por los republicanos que fue aprobado en la Cámara y actualmente se está debatiendo en el Senado, requeriría que las personas muestren prueba de ciudadanía, como un certificado de nacimiento o pasaporte, que se registren para votar y que presenten una identificación con fotografía en las urnas. Los defensores del derecho al voto dicen que la medida, conocida como Ley SAVE America, limitaría el acceso a las boletas, especialmente para las comunidades negras.

Unos 21 millones de estadounidenses en edad de votar no tienen prueba de ciudadanía disponible, según el Centro Brennan para la Justicia. Pero el peso de esta carencia golpea con especial fuerza a los estadounidenses negros.

Si bien los certificados de nacimiento suelen considerarse universales, el acceso a ellos es desigual, especialmente para los afroamericanos nacidos en el sur de Jim Crow. Una quinta parte de los estadounidenses negros nacidos en 1939 y 1940 nunca recibieron certificados de nacimiento, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas. Y sólo alrededor de un tercio de los estadounidenses negros tienen pasaportes, mientras que la mitad de todos los adultos estadounidenses los tienen.

«Esta no es una ley de identificación», dijo Demetria McCain, directora de políticas del Fondo Educativo y de Defensa Legal de la NAACP. B mayúscularefiriéndose a la Ley SAVE America. «Su licencia de conducir no le ayudará, en este caso, a demostrar su ciudadanía. Debe tener algo como un pasaporte o un certificado de nacimiento».

Las barreras a la documentación no sólo tienen su origen en la política y la historia; también son una cuestión de costo.

Obtener un certificado de nacimiento a menudo significa ausentarse del trabajo, viajar (a veces largas distancias) y pagar tarifas. Obtener un pasaporte podría ser más costoso y requerir más tiempo, ya que requeriría el pago de tasas de solicitud y la presentación de fotografías. Los obstáculos se agravan rápidamente para los trabajadores por horas.

Todo eso cuesta dinero, dijo McCain, antes de trazar una línea directa con la historia y los mecanismos que se utilizaron en el pasado para impedir que los estadounidenses negros votaran. «¿Y adivinen de qué se trataba el impuesto electoral? Se trataba de dinero», dijo, refiriéndose a las tarifas que la gente tenía que pagar para ejercer su derecho al voto.

La Ley SAVE America, si se convierte en ley, también podría alterar la cantidad de estadounidenses negros que ingresan por primera vez al electorado.

Durante décadas, el registro de votantes ha girado en torno a la vida cívica negra: iglesias, fraternidades y hermandades históricamente negras y otras organizaciones comunitarias. Esas campañas buscan llegar a las personas donde están, ya sea en los vestíbulos después de los servicios dominicales o afuera de las tiendas de comestibles. Pero para demostrar la ciudadanía es necesario verificar la documentación formal.

“Y no se puede hacer eso en una campaña de registro de una iglesia”, dijo McCain. «No se puede hacer eso frente a una tienda de comestibles».

Este cambio podría alejar el registro de votantes de los espacios comunitarios y acercarlo a las oficinas gubernamentales, lugares cuyo acceso requiere tiempo, transporte y dinero. El resultado es un sistema que supone una carga desproporcionada para las mismas comunidades a las que fueron diseñadas esas campañas.

Además, la Ley SAVE America podría introducir riesgos administrativos en el panorama electoral, dijo McCain. Cotejar las listas de votantes con la documentación plantea la posibilidad de introducir errores como purgas injustificadas. Incluso pequeñas discrepancias podrían provocar desajustes. Y las personas con nombres comunes, así como las mujeres que cambiaron sus nombres después del matrimonio, podrían enfrentar un mayor escrutinio si sus documentos no coinciden perfectamente.

Al mismo tiempo, el problema que la legislación pretende remediar (el voto de los no ciudadanos) es cada vez más raro. Esto se debe en parte a que la ley existente ya exige que los votantes den fe de su ciudadanía bajo pena de perjurio.

Para Patterson, quien ha trabajado en la Junta Electoral del Condado de Lenoir durante casi 15 años, esta desconexión entre la realidad y las ambiciones propugnadas por la Ley SAVE America sólo refuerza su opinión de que la legislación tiene menos que ver con la seguridad que con el acceso para algunos y no para otros.

“Durante todo el tiempo que he estado en la junta”, dijo Patterson, “nunca hemos tenido que investigar” un caso en el que alguien haya reclamado falsamente la ciudadanía para votar. Lo que ve en el proyecto de ley, dijo, es un comportamiento similar al de épocas anteriores de la historia de Estados Unidos, cuando prácticas como exigir que alguien realizara una prueba de alfabetización o adivinara el número de gominolas en un frasco se utilizaban para impedir que los estadounidenses negros se registraran para votar.

«Es el mismo patrón», dijo. B mayúscula.

El líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, también ha hecho paralelismos históricos: «Es Jim Crow 2.0», dijo el demócrata al programa de MS Now. Buenos días joe en febrero. «Lo que están tratando de hacer aquí es lo mismo que se hizo en el Sur durante décadas para impedir que la gente de color votara».

Los votantes negros de 50 años o más tienen menos probabilidades de identificarse como republicanos o inclinarse por ellos (7%) que los menores de 50 años (17%), según el Pew Research Center.

Preparándose para lo que sigue

Los partidarios de la Ley SAVE America, incluido el presidente Donald Trump, sostienen que es necesaria para asegurar las elecciones, citando afirmaciones sin fundamento de fraude electoral en la contienda presidencial de 2020.

El senador estadounidense Tim Scott, de Carolina del Sur, republicano y el senador negro con más años en el cargo, defendió la legislación y afirmó el sábado que “haría más difícil hacer trampa”. Históricamente, Scott ha recibido una pequeña proporción del voto negro, lo que muestra una brecha entre el apoyo de él y su partido entre estos votantes y su papel a la hora de influir en las políticas que los afectan desproporcionadamente.

En respuesta a estos esfuerzos, los organizadores dentro y fuera de Carolina del Norte se están preparando para un escenario en el que la legislación se convierta en ley, a pesar de la ardua batalla que enfrenta en el Senado.

Patterson trabaja con una red de organizaciones sin fines de lucro que se enfocan en construir un sistema político más justo, incluso a través de la educación electoral y la protección electoral. Parte de ese trabajo implica ayudar a las personas, en particular a los ancianos negros, a asegurarse de que tengan todo lo que necesitan para votar.

Han pasado años, dijo Patterson, desde que tuvo una conversación con alguien que no tenía un certificado de nacimiento; muchos de esta generación han comenzado a fallecer. Pero añadió que su trabajo está guiado por su conciencia personal de una época en la que las personas nacían en circunstancias que les impedían tener un nacimiento documentado.

Este tipo de trabajo de base, afirmó, ha servido durante mucho tiempo como baluarte contra la supresión de votantes y continúa hoy, a veces en nuevas formas.

En Luisiana, los defensores del derecho al voto anunciaron públicamente este mes un impulso para una Ley de Derecho al Voto a nivel estatal. A diferencia de la Ley SAVE America, está diseñada para ampliar el acceso a las urnas protegiendo contra la dilución del voto y la supresión de votantes.

“Una Ley Estatal de Derecho al Voto es la forma en que Luisiana decide si somos una democracia para todos o sólo para unos pocos”, dijo en un comunicado Ashley Shelton, presidenta y directora ejecutiva de Power Coalition for Equity and Justice.

«En un momento en que las protecciones federales están amenazadas, los estados tienen la responsabilidad de intensificar y proteger los derechos fundamentales de sus ciudadanos», añadió. «Luisiana tiene la oportunidad de liderar garantizando que todos los votantes, especialmente aquellos históricamente excluidos, tengan una oportunidad justa de participar y estar representados».

Actualmente, nueve estados tienen sus propias leyes de derecho al voto: Colorado (2025), Minnesota (2024), Connecticut (2023), Nueva York (2022), Virginia (2021), Oregón (2019), Washington (2018), Illinois (2011) y California (2002).

Para Patterson, adoptar una amplia gama de protecciones a los votantes es esencial para ampliar la participación democrática, pero también lo es recordar cómo el presente está ligado al pasado.

Las lagunas en la documentación en las que se centran ahora algunos legisladores no surgieron por accidente, dijo. Más bien, fueron moldeados por las realidades de una segregación profundamente arraigada que gobernó la vida de los estadounidenses negros durante generaciones.

Patterson logró recibir un certificado de nacimiento que, ocho décadas después, se convertiría en una tranquila garantía. Muchos de sus compañeros, dijo, no tuvieron tanta suerte.