La guardia costera china ha incautado el control de un arrecife cerca de una base militar filipina, amenazando con inflamar tensiones en la región disputada.
Cuatro funcionarios chinos de la guardia costera vestida de negro fueron fotografiadas desplegando la bandera de su país en un arrecife llamado Sandy Cay.
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Este Sankbank se encuentra cerca de la isla Thitu, también conocida como PAG-ASA, que es el hogar de un puesto de avanzada militar filipino.
El truco provocativo es el último movimiento de Beijing para ejercer influencia sobre el Mar del Sur de China, que China afirma como parte de sus aguas territoriales.
Sin embargo, este reclamo no es reconocido internacionalmente, y se discute con muchos de los vecinos marítimos de China.
La imagen fue publicada por la emisora estatal china CCTV, que afirmó que el país había «implementado control marítimo y ejerció jurisdicción soberana» a principios de mes.
A cambio, Filipinas dijo el domingo que sus oficiales también habían aterrizado en tres bancos de arena.
Posaron con su propia bandera nacional para una foto que imitó la lanzada por China, aunque no está claro si esta imagen también estaba en Sandy Cay.
«Esta operación refleja la inquebrantable dedicación y el compromiso del gobierno filipino de defender la soberanía del país, los derechos soberanos y la jurisdicción en el Mar de Filipinas Occidental», dijo un portavoz del Mar Nacional del Mar de Filipinas.
China afirma que también llevó a cabo una «grabación de video de actividad ilegal» por parte de las fuerzas de Filipinas.
Pero la BBC ha informado que hay pocas señales de que China ha ocupado permanentemente la pequeña isla.
Según los informes, los funcionarios chinos de la guardia costera ahora dejaron el banco de arena de 200 metros cuadrados.
Filipinas también ha negado fuertemente que China haya ganado el control permanente del banco de arena, según informes de Al Jazeera.
Coincide con una serie de principales ejercicios militares conjuntos entre los Estados Unidos y Filipinas.
Se espera que los ejercicios involucren hasta 14,000 tropas durante 18 días de juegos de guerra.
China ha acusado los ejercicios de socavar la «estabilidad estratégica regional».
La Casa Blanca ha dicho que la incautación de China de Sandy Cay es «profundamente preocupante si es cierto».
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, James Hewitt, dijo a The Financial Times: «Acciones como estas amenazan la estabilidad regional y violan el derecho internacional.
«Estamos consultando estrechamente con nuestros propios socios y seguimos comprometidos con un Indo-Pacífico gratuito y abierto».
Si bien el Mar del Sur de China ha sido objeto de disputas territoriales superpuestas, las afirmaciones competitivas se han intensificado en los últimos años.
Beijing afirma que la gran mayoría del mar como sus aguas territoriales, que se muestra en los mapas chinos a través de una «línea de nueve dash».
Esto no es reconocido internacionalmente, pero China ha emprendido la construcción de islas en el mar en un intento por reforzar su reclamo.
Muchos analistas temen que el paisaje marino pueda convertirse en un punto de inflamación geopolítico importante y una zona de conflicto potencial.
Los reclamos chinos en la superposición del Mar del Sur de China con reclamos de Vietnam, Filipinas, Brunei, Malasia e Indonesia.
Algunos de los carriles de envío concurridos del mundo atraviesan el Mar del Sur de China, lo que ha llevado al temor a las graves consecuencias económicas fue una guerra para estallar.
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