Por Tom Ozimek y TJ Muscaro
Las tormentas severas que se extendieron por el Medio Oeste y el Sur el viernes mataron al menos 23 personas e hirieron a docenas más, con Kentucky y Missouri entre los más afectados, según los funcionarios.
Solo en Kentucky, se han confirmado al menos 14 muertes, según una declaración del 17 de mayo del gobernador de Kentucky Andy Beshear.
«Lamentablemente, se espera que este número crezca a medida que recibamos más información», escribió en una publicación en las redes sociales. «Por favor, reza por todas nuestras familias afectadas».
El poderoso sistema meteorológico que barrió a Kentucky el viernes también dejó un rastro de destrucción en varios estados, matando a siete en Missouri y dos en el norte de Virginia, generando tornados en Wisconsin, horneando a Texas en calor extremo y cubriendo partes de Illinois en un velo espeso de polvo.
La mayoría de las muertes de Kentucky fueron reportadas en el condado de Laurel, donde los funcionarios locales dijeron que un tornado probablemente aterrizó alrededor de la medianoche cerca del aeropuerto de Londres-Corbin. La tormenta niveló las casas, arrojó vehículos y dejó una destrucción generalizada en el área en gran parte rural.
Shannon Ross, voluntario de la Marina United Cajun, describió presenciar dos tornados de su propiedad en el condado de Adair, incluido un «realmente grande negro» y un tornado más pequeño y más delgado que golpeó a Russell Springs.
«Estaba viajando justo por nuestra casa … Era como si pudieras tocarla», dijo Ross a The Epoch Times, comparando la experiencia con presenciar un avión que rugía arriba en el enfoque final para aterrizar.
Ross dijo que los tornados gemelos atravesaron múltiples comunidades a lo largo de un tramo de aproximadamente 150 millas, incluidos Somerset y Londres, dejando una devastación generalizada.
«Londres está destruido. Parece que se disparó una bomba», dijo. «Hay muchas personas desaparecidas, o personas heridas, no contabilizadas … parece huracán Michael cuando llegó a la ciudad de Panamá, Florida, en una categoría cinco».
Ross, quien se unió a la Marina Cajún después de perder su casa en una inundación de Louisiana 2016, ahora lidera un esfuerzo de ayuda coordinado de su base en Columbia, Kentucky. Se están organizando suministros en su propiedad, con alrededor de una docena de equipos de rescate en ruta desde tan lejos como Baton Rouge, Carolina del Norte y Maryland. Ella dijo que se espera que cientos de voluntarios pasen en bicicleta por el área en los próximos días.
«Vamos a aparecer. Vamos a ayudar a volver a poner a estas pequeñas ciudades», dijo, y agregó que los equipos están a largo plazo. «No solo venimos en el primer día, dejamos una bolsa de pañales y nos vamos … estaremos rodando de 18 ruedas a esta área durante varios meses».
El alcalde de Londres, Randall Weddle, describió la escena como «a diferencia de todo lo que he presenciado», le dijo a WKYT-TV: «Las vidas han cambiado para siempre aquí esta noche. Este es un momento en que nos unimos y rezamos por esta comunidad».
Beshear declaró un estado de emergencia antes de las tormentas y activó el Centro de Operaciones de Emergencia de Kentucky, permitiendo un despliegue más rápido de recursos. El sábado por la mañana, dijo que más de 100,000 residentes permanecieron sin energía, cinco condados habían declarado emergencias locales, y los equipos de búsqueda y rescate todavía estaban peinando campos de escombros para los sobrevivientes.
«Esta es otra mañana dura para Kentucky después de una noche de clima mortal», publicó, y agregó que había hablado con la secretaria de Seguridad Nacional Kristi Noem, los funcionarios de FEMA y la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca para obtener el apoyo necesario para recuperarse y reconstruir de la devastación.
Los equipos de emergencia trabajaron durante la noche, pero los esfuerzos se vieron obstaculizados por el tráfico pesado en las áreas afectadas. El Departamento de Policía de Londres instó a los residentes a mantenerse alejados de las carreteras, advirtiendo que los respondedores de emergencia estaban teniendo problemas para llegar a las áreas afectadas debido a un gran número de espectadores en la carretera.
Missouri también enfrentó consecuencias mortales el viernes, con al menos siete personas asesinadas, incluidas cinco en St. Louis. La alcaldesa Cara Spencer confirmó las muertes y dijo que más de 5,000 hogares habían sido dañados. Se impuso un toque de queda en los vecindarios más afectados, ya que los equipos de emergencia trabajaban para eliminar los escombros y restaurar los servicios.
«La pérdida de vidas y la destrucción que St. Louis ha experimentado en la tormenta de hoy es horrible, y mis pensamientos son con todos cuyas vidas fueron alteradas hoy», dijo Spencer en un comunicado en las redes sociales. «En los próximos días tendremos muchas oportunidades para ayudar y mucho trabajo por hacer. Pero para esta noche, por favor, quédese en casa esta noche y permita que nuestros primeros en responder hagan su trabajo. Y por favor mantenga a St. Louis en sus pensamientos y oraciones».
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el sistema de tormentas del viernes trajo tormentas eléctricas generalizadas a los valles de Mississippi, Tennessee y Ohio, produciendo al menos seis tornados en Missouri, Illinois y los estados vecinos. El clima severo alcanzó hasta Nueva Jersey, donde se confirmó otro tornado.
Para el sábado por la mañana, los cortes de energía afectaron a unos 334,000 clientes, principalmente en Missouri, Kentucky y Michigan, según PowerOutage.us, que rastrea los apagones eléctricos en todo el país.
El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional advirtió el sábado que las llanuras del sur, particularmente del norte de Texas, podrían ver tormentas severas, gran granizo y «un par de tornados».
Los pronosticadores emitieron un aviso de riesgo mejorado para partes del norte de Texas y el sur de Oklahoma, citando «inestabilidad extrema» y la probabilidad de tormentas de supercélulas capaces de producir granizo muy grande, hasta 3.5 pulgadas de diámetro, dañando las ráfagas de viento y los tornados aislados. También se esperaban tormentas severas adicionales en todo el estado de Nueva York y el oeste de Nueva Inglaterra.
