LeBron James ha sido uno de los mejores manejadores de balón pick-and-roll de la NBA durante casi dos décadas, y durante dos temporadas, él y Anthony Davis dirigieron la iteración más temida del juego en todo el baloncesto. El baile de dos hombres James-Davis fue, en el mejor de los casos, a prueba de defensa. Blitz James y desliza un pase de bolsillo a Davis para un cuatro contra tres. Cambia y uno de ellos mata el desajuste. Ayuda en su impulso y el mejor receptor de globos en la historia de la liga termina con una volcada. Gire el hombre bajo lejos de la esquina y los Lakers obtuvieron un triple abierto.
Fue la columna vertebral de la ofensiva de los Lakers cuando ganaron el campeonato de 2020, un movimiento final que ninguna defensa pudo contrarrestar en los minutos finales de los partidos cerrados. Y desde que los Lakers adquirieron a Russell Westbrook en un canje, se le han quitado los colmillos casi por completo. Los Lakers perdieron un partido cerrado ante Portland Trail Blazers, una de las peores defensas de la NBA, en gran parte porque Jusuf Nurkic ignoró a Westbrook para defender el pick-and-roll de James-Davis 3 contra 2.
El pick-and-roll de spread moderno pone un enorme énfasis en la palabra «spread». Las defensas están desesperadas por ignorar a tus peores tiradores. Westbrook se vuelve invisible fuera del balón. La jugada que ayudó a los Lakers a ganar un campeonato había sido resuelta.
Los Lakers han jugado con soluciones durante el año pasado y el cambio. Westbrook se desempeñó como protector para James durante todo un juego la temporada pasada antes de abandonar esos deberes. La combinación Westbrook-Davis ha tenido éxito recientemente. Pero los manejadores de balón de los Lakers han anotado solo 0.786 puntos por posesión en pick-and-roll esta temporada, ubicándose solo en el tercer percentil en toda la liga. Esos números se ven mejor cuando se incluyen los pases y a sus grandes hombres les ha ido mucho mejor como rodillos, pero los días de desatar la máquina de guerra de dos hombres de James-Davis sobre oponentes desprevenidos se han ido. Con James perdiendo tanto tiempo debido a una lesión a principios de esta temporada, aún no habían desarrollado alternativas.
Pero el viernes fue un paso prometedor en la dirección correcta para James. El pick-and-roll tradicional que una vez corrió con Davis aún puede verse debilitado por la presencia de Westbrook, pero los Lakers encontraron algunas arrugas que funcionaron mucho mejor, y no se limitaron solo a lo que James podía hacer con la pelota en su manos. Durante un tramo del segundo cuarto, los Lakers utilizaron a James en gran medida como bloqueador de Westbrook.
El concepto es engañosamente simple. Westbrook no puede afectar el espacio con el balón en sus manos porque una pantalla le da una pista limpia hacia la canasta. Las defensas deben apreciar la amenaza que representa como conductor, pero la confusión de la pantalla crea espacio para que el bloqueador haga una jugada con un pase rápido. Y cuando ese bloqueador es LeBron James, apenas hay una solución viable para la defensa. No pueden enviar ayuda contra él que se lanza hacia la canasta porque simplemente lanzaría la pelota a un gran en el punto de la volcada o un cortador. El principal no tirador en la cancha ha visto anuladas sus limitaciones de tiro al comenzar la posesión con el balón en las manos. En este caso, Westbrook desliza el pase a James con solo Wes Matthews frente a él. Khris Middleton no puede comprometerse con el aro porque Austin Reaves está en la esquina listo para conectar los 3 que James crearía para él si lo hace.
Aquí es donde entran en juego los reflejos de Westbrook. Mira esta próxima jugada, un concepto bastante similar que funciona en gran medida en la velocidad del pase.
Giannis Antetokounmpo está listo para ayudar a Wenyen Gabriel, pero Westbrook desliza el pase en un latido más rápido de lo que lo harían la mayoría de los que manejan el balón. James ya está en movimiento y no hay nada que el ex Jugador Defensivo del Año pueda hacer. Desviándose de las normas modernas de pick-and-roll, las dos pantallas que James colocó en las jugadas anteriores quedaron dentro del arco. Estos no fueron pick-and-rolls repartidos en el sentido tradicional. Fueron acciones cuerpo a cuerpo de dos hombres destinadas a aprovechar el hecho de que James y Westbrook pueden reaccionar más rápido que una defensa.
James y Davis ampliaron este concepto en el cuarto trimestre. En lugar de configurar sus pick-and-rolls en la parte superior de la llave con tres tiradores esparciendo el piso, fueron al otro lado. Davis buscó a James en la esquina, muy dentro del arco, y eso redujo tanto la cancha que los Bucks no tuvieron tiempo de reaccionar a la defensiva.
Esta es una jugada muerta para el 99 por ciento de los que manejan el balón. Casi todos los demás terminan mirando a Antetokounmpo a la cara y pasándole el balón. Pero nuevamente, estamos hablando de LeBron James aquí. Se cuela un pase en la pulgada de espacio entre los dos defensores, y como lo hace tan cerca de la canasta, Davis ya ha establecido la posición y remata a través del contacto de Antetokounmpo. La próxima vez que lo ejecuten, Antetokounmpo está empatado tan cerca de Davis que James puede lanzar un tiro relativamente limpio sobre Matthews, que es mucho más pequeño.
Y, por supuesto, a veces una defensa puede hacer todo bien y aun así fallar porque, una vez más, estamos hablando de LeBron aquí. A veces simplemente va a acabar con Brook Lopez y Bobby Portis al mismo tiempo porque es LeBron James y puede hacerlo.
Este no es James, el monopolizador de ofensas que hemos visto con tanta frecuencia en los grandes juegos. Es James el camaleón, capaz de mezclarse con prácticamente cualquier matiz de la ofensiva que se requiera. Se destacó como bloqueador de Kyrie Irving en Cleveland. Puede bajar cuesta abajo en un pick-and-roll extendido tan fácilmente como puede navegar en espacios reducidos desde un lado. Consíguele la pelota en el tiro corto y esencialmente se convierte en una versión de Draymond Green que puede anotar constantemente. Ignora a sus hombres grandes por un segundo y los atrapará. Incluso Antetokounmpo no pudo evitar expresar su admiración por la pareja James-Davis después del partido.
«Tienes a dos miembros del Salón de la Fama ejecutando pick-and-roll que obviamente es difícil de detener», dijo la estrella de Milwaukee. «Especialmente cuando el tipo que sale del pick-and-roll es uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado el juego y el tipo que va a rodar es una de las mejores amenazas de globo y gran hombre en la liga. Dos contra dos, pick-and-roll bajo, es simplemente difícil».
El trío de James, Westbrook y Davis nunca iba a encajar fácilmente. Sus conjuntos de habilidades se superponen de maneras que no siempre se pueden planear. Las cosas que les faltan son caras de encontrar en el mercado abierto. Pero en los términos más simples, son jugadores estelares con dones específicos que, en las circunstancias adecuadas, pueden brillar incluso en condiciones menos que ideales. La capacidad de LeBron para vacilar entre roles ayudó a sacar lo mejor de Davis y Westbrook el viernes. No fue el mismo pick-and-roll letal que ganó el campeonato de los Lakers, pero fue lo suficientemente bueno como para vencer a uno de los mejores equipos de la NBA.
Y, por ahora, eso servirá.
