Redacción NM
Las academias de pilotos son como un calzador de carreras de autos, diseñado para ayudar a meter cómodamente a un joven piloto en la cabina de la maquinaria de Fórmula 1. Al proporcionar respaldo financiero, capacitación y tiempo de simulación, los beneficios son muchos. Pero, ¿qué sucede detrás de escena?
Los programas para pilotos jóvenes han existido durante casi dos décadas, con Red Bull y Alpine desde principios de los 2000, pero se han vuelto cada vez más prominentes en el mundo de la F1, con la gran mayoría de la parrilla ahora graduada de varias academias, desde Lewis Hamilton a través de McLaren, a Charles Leclerc en Ferrari.
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Son cintas transportadoras de talento hábilmente construidas y los pilotos más prometedores ahora son elegidos y seleccionados a edades cada vez más jóvenes, ya que los equipos de F1 intentan conseguir futuros ganadores de carreras y campeones mundiales.
El proceso de reclutamiento
Las academias de pilotos han evolucionado enormemente en los últimos 20 años y ahora son máquinas bien engrasadas, con la vista puesta en las principales categorías de karting de toda Europa. Los mejores prospectos se destinarán al karting y luego se evaluarán a medida que dan el paso a las carreras de monoplazas, antes de ser contratados.
El piloto de Fórmula 3 de 2021, Frederik Vesti, dijo que le tomó tres años de comunicación constante para ingresar a Mercedes, mientras que el subcampeón de F2 de 2021, Robert Shwartzman, fue contratado por Ferrari en su cuarta temporada de carreras de autos. Luego está el caso de Marcus Armstrong, quien se presentó audazmente al entonces jefe de la academia de Ferrari, Massimo Rivola, en una prueba en Italia poco después de mudarse de Nueva Zelanda a Europa.
La historia fue ligeramente diferente para Christian Lundgaard de Alpine, quien pasó directamente del karting a su academia a la edad de solo 15 años. El danés estaba tan bien calificado que la academia organizó que participara en una prueba de monoplaza con MP Motorsport. en F4. Lundgaard impresionó, firmó en la línea de puntos con Renault y luego se colocó con MP en F4 español. Luego pasó a recompensarlos con el título.
El contrato a menudo se firmará en la base del equipo, lo que permite que entre en acción el «factor sorpresa» de entrar en una fábrica de F1, ya que los jóvenes corredores son testigos de la escala de la organización y el extraordinario trabajo que se lleva a cabo.
Los mejores perros a menudo también estarán involucrados en estas discusiones, como Cyril Abiteboul (ex director del equipo Renault) y el Dr. Helmut Marko (asesor de deportes de motor de Red Bull) involucrados en los acuerdos para traer a Lundgaard y Juri Vips a Alpine y Red. toro respectivamente. Esa es quizás la mejor ilustración de cuán en serio los equipos toman sus academias.
Elegir una unidad
Una vez que el corredor ha firmado, la responsabilidad recae en el equipo y la academia para encontrar el campeonato y el equipo correctos para sus prospectos. Unirse a un equipo superior en un campeonato superior demasiado pronto podría agregar una presión innecesaria; al mismo tiempo, unirse a una categoría más fácil podría detener su progreso.
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El conductor y su gerencia siempre tendrán algo que decir al respecto, pero la decisión finalmente se les quita de las manos. Se espera que confíen en el juicio del equipo y se concentren en desempeñarse en la pista.
“Solo podemos venir con consejos y ofertas para conducir, pero al final, es Alpine quien toma la decisión”, explica Lundgaard. “Mía Sharizman [Alpine Academy Director] siempre me ha preguntado qué me gustaría hacer; por ejemplo, antes de 2019 me preguntó si quería hacer F3, pero al final, fue Cyril quien tomó esa decisión”.
Otro aspecto importante es el respaldo financiero que viene con estar en una academia. Los equipos a menudo cubrirán una parte de los costos del conductor durante la temporada y, en algunos casos, incluso pagarán por todo el viaje.
Vips lo resume de forma sencilla: “No podría haber seguido compitiendo si no fuera por Red Bull. Me dieron esta oportunidad”.
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La presión para realizar
El objetivo final tanto para el equipo como para el piloto es un asiento en la F1 y, para lograrlo, la progresión continua es vital.
La aportación del equipo crece enormemente una vez que el piloto ingresa a la F3 y se le otorga la oportunidad de competir en las mismas pistas y los mismos fines de semana que la F1. Su visibilidad aumenta enormemente ya que los equipos pueden ver cada una de sus sesiones y proporcionar comentarios y consejos directos.
El contacto varía de un equipo a otro y de una carrera a otra. En Alpine, por ejemplo, a menudo se puede encontrar a los jóvenes en el garaje de F1 discutiendo con los ingenieros y el personal, y viendo las sesiones de F1.
“Aparte del covid-19, siempre nos quedábamos en los mismos hoteles en las carreras”, explica Lundgaard. “Reciben nuestros informes de nuestras carreras y los revisarán, porque si llegamos a la F1 en algún momento, querrán saber qué tipo de piloto somos, y creo que es una buena forma de hacerlo.
“A veces nos preguntan, si estamos en la pista por la mañana y su FP1 es más tarde que la nuestra, cómo son las condiciones en la pista y nos involucran un poco de esa manera. Esa es una sensación agradable porque te sientes más parte de ella”.
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En Red Bull, el Dr. Marko se mantiene en contacto regular con los jóvenes, hablándoles antes, durante y después del fin de semana, como explica Vips: “Es más simple de lo que la gente piensa; te va a poner bajo presión, pero si lo estás haciendo bien, entonces es muy agradable y muy directo. Realizar, y todo es bueno.
“Eso es lo que pasa con el equipo Red Bull Junior: si no lo haces bien, es posible que te echen, pero si lo haces bien, llegas a la F1. Tiran a la gente, sí. Pero, ¿por qué querrías mantener y pagar a los conductores que no van a ser dignos de la F1? Solo quieren el mejor talento y creo que ese es el enfoque correcto. Se quedan con lo mejor y les dan la oportunidad”.
Es una situación similar en Ferrari, con un ingeniero disponible para gente como Arthur, el hermano de Shwartzman y Charles Leclerc, que compite en la F3 en los eventos.
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Los beneficios más amplios
Hay una gran cantidad de beneficios adicionales que provienen de ser parte de un ilustre programa junior, el menor de los cuales es el lujo de pasear por el paddock con la ropa y los productos oficiales del equipo, mostrando el famoso escudo del equipo estampado en el pecho, aunque, la mayoría probablemente admitiría que fue genial al principio.
El tiempo en las fábricas y en los simuladores juega un papel importante en el papel de un joven piloto en un equipo. Ambas partes ven el beneficio de esto, y Vips dice que los simuladores ahora están en «otro nivel». Los datos que brindan los pilotos son muy beneficiosos para el equipo en el desarrollo de los autos, mientras que permiten a los jóvenes adquirir más experiencia en las pistas y la oportunidad de pedir retroalimentación.
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Su tiempo fuera del circuito se extiende más allá de las tareas del simulador y las reuniones en la fábrica, con muchos equipos jóvenes participando juntos en un entrenamiento agotador. Lundgaard explica: “Creo que tenemos un mejor trabajo en equipo de lo que la gente podría pensar. Hacemos campamentos de entrenamiento increíblemente duros, ¡son horrendos!”.
También existe la oportunidad inigualable de acceder a algunos de los mejores pilotos de carreras del planeta, un beneficio que el recién nombrado piloto de Alfa Romeo, Zhou Guanyu, experimentó de primera mano cuando hizo su debut en la FP1 para Alpine en el Gran Premio de Austria en 2021.
“Fernando [Alonso] me ayudo mucho. En los últimos tres o cuatro años, eso es lo máximo que me ha ayudado otro conductor. Hicimos el recorrido por la pista juntos y él me dio detalles durante eso, me contó sobre la superficie y los baches, y repasamos los a bordo en la sesión informativa del ingeniero y me explicó todo”.
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Familia
Sin embargo, lo que más se percibe es el entorno familiar. Los programas juveniles se ejecutan en conjunto con los equipos, en lugar de ser entidades completamente separadas. Hay un camino claro de sucesión para los pilotos si tienen éxito, y cualquier transición a un asiento de F1 se hace más fácil ya que conocen bien cómo funciona el equipo.
El miembro de Ferrari Driver Academy, Shwartzman, lo resume mejor, diciendo: “Ser parte de la FDA es muy especial porque se siente como parte de una familia, y no solo de la FDA, también de Ferrari. Estamos todos juntos como uno, todos ayudándonos unos a otros.
“Cuando lo haces bien, siempre están ahí para felicitarte, y cuando necesitas apoyo, hacen todo lo posible para ayudarte a convertirte en un mejor conductor”.
