A lo largo de los años, el maltrato a las trabajadoras domésticas en Medio Oriente ha creado una serie de disputas diplomáticas entre países que envían trabajadoras domésticas al extranjero, como Indonesia y Filipinas, y países receptores como Arabia Saudita y Kuwait.
Los casos de abuso e injusticia que afectaron a las trabajadoras domésticas del sudeste asiático a veces provocaron una indignación pública generalizada en sus países. Estos casos generalmente dieron como resultado que Indonesia o Filipinas presentaran protestas formales.
Sin embargo, en 2011, Yakarta llevó las cosas al siguiente nivel al llamar a su entonces embajador en Arabia Saudita, Gatot Abdullah Mansyur, en respuesta a la ejecución de una trabajadora doméstica indonesia, Ruyati Sapubi, acusada de matar a su empleador.
Indonesia sostuvo que sólo fue notificada de la ejecución después de que la Sra. Ruyati fuera decapitada, privando a sus diplomáticos de su capacidad de protegerla.
Las relaciones entre Indonesia y Arabia Saudita se normalizaron y el embajador de Indonesia fue reasignado a Riad apenas unos días después, después de que el reino árabe emitiera una disculpa formal y prometiera revisar los casos contra 12 sirvientas indonesias que también estaban en el corredor de la muerte en ese momento.
Sin embargo, después de la normalización continuaron los casos de trabajadoras domésticas indonesias ejecutadas en Arabia Saudita por matar a sus empleadores. Yakarta consideró que estas trabajadoras domésticas no deberían haber recibido la pena de muerte, argumentando que los asesinatos fueron en defensa propia porque las criadas sufrieron abusos.
En 2015, Indonesia impuso una moratoria sobre el envío de trabajadores domésticos a Arabia Saudita junto con otros 18 países de Oriente Medio y el Norte de África.
Mientras tanto, Filipinas y Kuwait entablaron una disputa diplomática en 2018 tras la muerte de una filipina. Joanna Demafelis, empleada doméstica, cuyo cuerpo sin vida fue descubierto dentro de un congelador en el apartamento de su empleador, más de un año después de que se denunciara su desaparición. La muerte provocó una protesta pública generalizada en Filipinas.
El entonces presidente Rodrigo Duterte respondió ordenando la prohibición del envío de nuevos trabajadores domésticos a Kuwait en febrero de 2018.
La disputa se convirtió en una crisis diplomática en toda regla en mayo después de que la embajada filipina en Kuwait ayudara a escapar de tres ciudadanos que habían sido abusados y mantenidos cautivos por sus respectivos empleadores.
Manila reconoció que las operaciones de rescate no fueron coordinadas con las autoridades kuwaitíes, pero argumentó que las vidas de las criadas estaban amenazadas y que era necesario actuar de inmediato ante sus gritos de ayuda.
Kuwait respondió expulsando al embajador filipino en Kuwait, Renato Villa, y emitiendo una orden de arresto contra varios miembros del personal de la embajada por violación de su soberanía.
Ambas partes decidieron normalizar las relaciones varias semanas después, después de que Filipinas acordara levantar su prohibición, mientras que Kuwait aceptó brindar más derechos y beneficios a los trabajadores domésticos, como seguro médico y un día libre semanal.
A pesar de las disputas, las relaciones entre el Sudeste Asiático y los países del Medio Oriente en otros sectores no se vieron en gran medida afectadas.
Indonesia y Arabia Saudita, por ejemplo, siguieron siendo socios clave en el comercio y la inversión incluso cuando el primero impuso la prohibición de ocho años de enviar nuevos trabajadores domésticos al Estado del Golfo.
Indonesia, el país de mayoría musulmana más poblado del mundo, también siguió enviando cada vez más fieles para la peregrinación anual Hajj a La Meca y Medina de Arabia Saudita.
Mientras tanto, Filipinas y Kuwait siguieron siendo socios comerciales clave en los sectores de petróleo y gas, prendas de vestir y frutas a pesar de la crisis diplomática.
