Es difícil señalar aquí un pecado original. Cada paso que llevó a los Clippers a este punto fue al menos defendible en ese momento. Cambiar a Shai Gilgeous-Alexander y una montaña de selecciones de draft por Paul George parece terrible ahora. También creó un favorito para el campeonato. Duplicar a James Harden era más arriesgado, pero, bueno, ya tenían dos All-Stars envejecidos. Si alguna vez hay un momento para invertir activos en el presente, ¿no sería entonces? Kawhi Leonard había jugado en 32 de 36 partidos posibles para los Clippers el día que lo firmaron con una extensión de tres años la temporada pasada. Estaba promediando casi 24 puntos con tiros de casi 50-40-90 para un equipo 23-13. Dejar que Paul George dejara ese mismo equipo durante el verano tenía sentido a la luz de cómo terminó la temporada. Los Clippers de enero fueron mucho más prometedores que sus homólogos de abril. Todo el peso del nuevo convenio colectivo estaba empezando a caer sobre toda la liga.
Las decisiones no fueron infalibles, pero el proceso tuvo sentido en gran medida. Los Clippers hicieron un esfuerzo agresivo durante cinco años por un campeonato que a menudo incluía, aunque sólo fuera por períodos más breves, un desempeño a nivel de campeonato. En su mayoría asignaron recursos de manera responsable y se dirigieron a los tipos adecuados de actores. Nunca salieron como un equipo sin un plan. Su plan simplemente no funcionó. Una de las tres estrellas que supuestamente les daría el campeonato es actualmente miembro de los Philadelphia 76ers. El que importaron de los 76ers no pudo disparar al 39% tras el receso del Juego de Estrellas. Leonard, el mejor de los tres, parece herido sin posibilidad de reparación.
No importa qué trajo a los Clippers hasta aquí, el resultado es el mismo. Esta era del baloncesto de los Clippers ha terminado. Dejémoslo claro desde el principio. No hay ningún pivote inteligente. No hay un mundo en el que el nuevo grupo de jugadores de rol se recupere, Leonard regrese sano en unas pocas semanas y los Clippers escatimen los escasos activos que quedan para intercambiarlos por el All-Star no valorado de otra persona como Zach LaVine o Brandon Ingram. Esta iteración de los Clippers ha seguido su curso. Esta temporada van a ser malos. Tal vez no sea malo «enviar a Cooper Flagg a Oklahoma City», pero casi con certeza «enviar un puesto de draft de un solo dígito más alto a Oklahoma City» sea malo. Eso va a suceder. Va a ser vergonzoso. Y es muy poco lo que los Clippers pueden hacer al respecto.
Pero los Clippers son, en términos generales, un equipo que tiende a tener un plan, e incluso si no hay ningún plan que salve el presente salvo un milagroso trasplante de pierna para Leonard, esta no es una directiva que vaya a tomar ni la mitad de un década en el contenedor de basura acostado. Incluso si lleva algunos años implementarlo, los Clippers claramente están trabajando para lograrlo. algo. No habrían dejado a George libre sin tener una idea de cómo querían gastar ese dinero a largo plazo. Entonces, la pregunta que enfrentamos ahora es cómo los Clippers salen de este hoyo.
Será una tarea hercúlea. La mayoría de los activos que un equipo normal usaría para reconstruirse pertenecen actualmente a Oklahoma City y Filadelfia. Los Clippers no pueden salir de esta situación. No hay jóvenes notables en la plantilla y sus selecciones de primera ronda están comprometidas hasta 2030. Tampoco cuenten con que le devuelvan a Leonard algunos de esos activos. Alguien podría haberse arriesgado con una mega estrella propensa a lesiones según el convenio colectivo de 2017. En un mundo en el que el joven y saludable Ingram apenas registra un problema en el mercado comercial debido a sus demandas contractuales anticipadas, nadie aceptará un contrato de tres años con Leonard. ¿Quién podría permitirse 50 millones de dólares por un jugador que tal vez no pueda vestirse más de una vez por semana?
Este no será un desmantelamiento tradicional. Tendrá que ser algo más cercano a la reconstrucción en la que se embarcaron los Nets de finales de 2010 en los años previos a los fichajes de Kevin Durant y Kyrie Irving. Tendrán que ganar en los márgenes y al mismo tiempo establecer algún tipo de camino de menor costo hacia una adquisición estrella en un cronograma razonable. Probablemente no podrán seleccionar una estrella hasta 2030 como muy pronto. Hay formas de conseguir uno más antiguo antes de esa fecha.
Los Bucks podrían ser un ejemplo instructivo a este respecto. Milwaukee cobró sus fichas del draft en 2020 al adquirir a Jrue Holiday. A partir de entonces se les consideró pobres en activos, pero aun así lograron negociar con Damian Lillard tres años después, en gran parte debido a la reposición natural del capital de giro que llega con el tiempo. Los equipos sólo pueden intercambiar selecciones dentro de siete años. Las selecciones de 2028, 2029 y 2030 de Milwaukee estaban disponibles para ser canjeadas por Lillard específicamente porque no estaban disponibles para ser canjeadas por Holiday. Puede seguir realizando operaciones con YOLO si espera unos años entre ellas.
En este momento, los Clippers tienen selecciones disponibles en 2030 y 2031. Probablemente esas no las lleven a ninguna parte en el mercado comercial. Digamos que los Clippers soportan dos años malos más antes de pasar página. De repente, las selecciones de los Clippers en 2030 y 2032, junto con los cambios en 2031 y 2033, están disponibles. Ese es un paquete más pesado, y dado que el contrato de Leonard expira en el verano de 2027, el último año de su contrato podría usarse cómodamente como dinero equivalente en algo más grande.
Leonard tiene uno de los únicos acuerdos firmados para la temporada 2026-27. Son él, Ivica Zubac, Derrick Jones Jr. y Kobe Brown. Dado que se espera que el tope aumente un 10% anual, los Clippers liberarán cómodamente el espacio máximo en el tope si no agregan más dinero a largo plazo entre ahora y entonces. La pregunta es en quién podrían usarlo.
La agencia libre ha dejado de estar de moda últimamente como vehículo para el movimiento de estrellas. En gran medida, las estrellas han podido quedarse con el pastel y comérselo también: la era del all-in ha fomentado la idea de que puedes volver a firmar con tu equipo original para asegurar tu futuro financiero y luego forzar un intercambio donde quieras y ese equipo lo hará. simplemente acumula la gran cantidad de selecciones de draft que se necesitarán para conseguirlo. Los delantales son una forma de resistencia contra ese proceso de pensamiento. La segunda plataforma, en particular, es tan restrictiva que los intercambios de estrellas serán casi imposibles para ciertos equipos. La mayoría de las veces, los equipos a los que quiere ir una estrella son aquellos a los que ahora les resultará demasiado caro conseguirlos.
La estrella que perdieron los Clippers podría ser el ejemplo que establezca aquí su nuevo plan. Los Clippers firmaron a George en el apogeo de la agencia libre en el NBA — 2019, una temporada baja en la que cuatro jugadores reinantes de la NBA firmaron directamente con nuevos equipos. La agencia libre se calmó a partir de ahí, pero cuando George intentó ser canjeado a Golden State antes de que comenzara la agencia libre en 2024, los Clippers y los Warriors no pudieron llegar a un acuerdo en parte debido a todas las partes en movimiento financieramente. No hubo tales complicaciones con los 76ers. Podía firmar con ellos directamente, y así lo hizo. Este podría ser el nuevo modelo de movimiento estelar. Es posible que cambiar a un contendiente existente ya no sea financieramente factible, por lo que las estrellas tendrán que construir sus propios ganadores en equipos más flexibles.
Esto parece especialmente relevante a la luz de la clase de agentes libres potencialmente cargada de 2026. Luka Doncic, Shai Gilgeous-Alexander, Trae Young, De’Aaron Fox y Kristaps Porzingis encabezan lo que podría ser el mejor grupo de agentes libres sin restricciones en años. Muchos de esos jugadores se extenderán antes de tiempo. Inevitablemente, habrá uno o dos disponibles. Históricamente hablando, Los Ángeles tiende a resultar bastante atractivo para los agentes libres. Tener esas selecciones de draft y un acuerdo con Leonard que vence podría resultar útil en este sentido. Si hay un jugador con el que uno de estos agentes libres de 2026 quiere vincularse en un mercado premium, los Clippers podrían tener las herramientas para adaptarse a él, tal como lo hicieron con George y Leonard en 2019.
Los nombres específicos involucrados aquí son desconocidos en un horizonte temporal de dos años, pero alguna versión de este enfoque es probablemente el camino más rápido para volver a la relevancia disponible para los Clippers. Los 76ers acaban de mostrarnos que la agencia libre podría estar regresando, y los Bucks nos mostraron qué tan rápido un equipo puede regresar al mercado de intercambios de estrellas. Si los Clippers se sienten cómodos estando incómodos por unos cuantos años más, hay caminos de regreso a los playoffs disponibles para ellos antes del final de la década. Dado lo sombrías que parecen ahora todas las demás opciones, ese es el único plan que vale la pena seguir.
