Es una de las mayores preguntas sin respuesta de la ciencia: si hay vida más allá de la Tierra, ¿dónde está?
Ahora, investigadores de la Universidad de Cambridge han reducido la búsqueda identificando las condiciones adecuadas para que los cometas entreguen moléculas que inicien la vida.
Durante mucho tiempo se ha creído que los componentes básicos de la vida podrían haber llegado a la Tierra a través de un cometa, y ahora las investigaciones sugieren que esto podría sucederle a otros planetas de la Vía Láctea.
Los cometas que «rebotan» se ralentizan a medida que pasan de un planeta a otro, asegurando que las moléculas necesarias puedan sobrevivir al impacto.
Los científicos dicen que el mejor lugar para buscar vida extraterrestre es la zona habitable de los sistemas «guisantes en una vaina», donde los planetas están muy agrupados.
Los cometas contienen compuestos ‘prebióticos’ que forman los componentes básicos de la vida y podrían haberlos llevado a la Tierra.
Es posible que los planetas en la zona habitable donde puede existir agua líquida hayan recibido los compuestos prebióticos necesarios cuando los cometas rebotaron hacia adentro desde más allá del sistema planetario.
Los cometas, trozos congelados de roca y hielo, suelen ser ricos en compuestos prebióticos que pueden formar los componentes básicos de la vida orgánica.
Por ejemplo, se descubrió que las muestras tomadas del asteroide Ryugu por una sonda japonesa en 2022 contenían aminoácidos intactos y vitamina B3.
Los cometas también contienen grandes cantidades de cianuro de hidrógeno (HCN), que, a pesar de su nombre que suena mortal, es una molécula importante para la base de la vida.
«Cada vez aprendemos más sobre las atmósferas de los exoplanetas, por lo que queríamos ver si hay planetas en los que los cometas también puedan transportar moléculas complejas», afirma el autor principal del estudio, Richard Anslow, de la Universidad de Cambridge.
«Es posible que las moléculas que dieron lugar a la vida en la Tierra procedieran de cometas, por lo que lo mismo podría aplicarse a otros planetas de la galaxia».
Se descubrió que muestras de suelo del asteroide Ryugu contenían más de 20 aminoácidos diferentes, así como vitamina B3, que podrían haber formado la base de la vida en un planeta como la Tierra.
Sin embargo, los cometas necesitan viajar a menos de 9,3 millas por segundo (15 km/s) para que los compuestos sobrevivan al calor y la fuerza de un impacto planetario.
Para planetas más pequeños como la Tierra, las velocidades mínimas de impacto pueden exceder las 12,4 millas por segundo (20 km/s), momento en el que sólo sobrevive el 0,2 por ciento del HCN.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que los cometas podrían reducirse a la velocidad correcta si pasan a lo largo de una cadena de planetas exteriores.
Las condiciones son mejores en los sistemas llamados «guisantes en una vaina», en los que los planetas orbitan alrededor de su estrella en un grupo compacto, en lugar de extenderse a lo largo del plano orbital.
«En estos sistemas tan compactos, cada planeta tiene la posibilidad de interactuar con un cometa y atraparlo», afirmó el señor Anslow.
«Es posible que este mecanismo sea la forma en que las moléculas prebióticas terminan en los planetas».
Los investigadores descubrieron que este efecto era más importante en las estrellas de baja masa, conocidas como estrellas enanas M, que constituyen el 70 por ciento de las estrellas en la región alrededor de nuestro Sol.
Las velocidades de impacto típicas alrededor de estrellas de menor masa tienden a ser más altas, lo que significa que los cometas deben reducirse aún más para garantizar que los materiales puedan ser transportados.
Sin embargo, cuanto más grande es un planeta, menor es la probabilidad de que se liberen moléculas prebióticas, ya que los planetas más grandes tienen una mayor velocidad de escape.
En nuestro sistema solar, los cometas son atraídos desde más allá de la órbita de Neptuno hacia el Sol, donde la gravedad de Júpiter los atrae hacia el interior del sistema solar.
Por lo tanto, los investigadores señalan que Marte habría tenido más probabilidades de recibir un conjunto más grande y complejo de moléculas de los cometas, ya que su masa es aproximadamente la mitad que la de la Tierra.
Este hallazgo permitirá a los científicos reducir la selección de planetas donde se podría encontrar vida.
«Es emocionante que podamos empezar a identificar el tipo de sistemas que podemos utilizar para probar diferentes escenarios de origen», afirma el señor Anslow.
‘Es una forma diferente de ver el gran trabajo que ya se ha realizado en la Tierra. ¿Qué vías moleculares condujeron a la enorme variedad de vida que vemos a nuestro alrededor? ¿Hay otros planetas donde existan los mismos caminos?
Por ejemplo, los autores del estudio comparan las estrellas Proxima Centauri y TRAPPIST-1 en cuanto a la probabilidad de que contengan vida.
Este estudio nos ayudará a limitar la búsqueda de vida, ya que los sistemas con planetas densamente poblados como TRAPPIST-1 (izquierda) tienen más probabilidades de ralentizar los cometas que sistemas dispersos como Proxima Centauri (derecha).
Aunque Próxima Centauri, una estrella de baja masa más cercana a nuestro Sol, tiene un planeta en su zona habitable, sólo hay otro planeta en el sistema que podría frenar la llegada de un cometa.
Mientras tanto, TRAPPIST-1, una fría enana roja a 40,66 años luz del Sol, tiene tres planetas similares a la Tierra en la zona habitable y un sistema planetario muy compacto.
Anslow y sus coautores escriben que «esta arquitectura resultante daría lugar a velocidades de impacto significativamente mayores en comparación con los planetas TRAPPIST-1».
«Esto, a su vez, reduciría drásticamente la eficiencia de cualquier lanzamiento cometario».
