Escrito por Kenneth Chang
En un escenario al aire libre en el sur de Texas, entre pantallas con animaciones de computadora pulidas y un cohete gigante y brillante real detrás de él, Elon Musk proporcionó su última actualización sobre sus sueños de enviar personas a establecerse en Marte el jueves por la noche.
Pero si bien la presentación de Musk fue vívida al detallar su visión del futuro interplanetario de la humanidad, fue más circunspecto sobre los detalles operativos del enorme cohete SpaceX Starship que es fundamental para esos y otros objetivos. La nave espacial debe superar numerosos obstáculos técnicos y regulatorios antes de que pueda volar a la órbita o cumplir un contrato por valor de miles de millones de dólares para llevar a los astronautas de la NASA a la luna, y mucho menos colonizar el planeta rojo.
Pero en el escenario el jueves por la noche, Musk dijo que pensaba que Starship sería capaz de establecer una ciudad autosuficiente en Marte, lo que dijo requeriría llevar un millón de toneladas de material desde la Tierra.
“Este es el primer punto en los 4.500 millones de años de historia de la Tierra que ha sido posible”, dijo Musk. “Tenemos que aprovechar la oportunidad y hacerlo lo más rápido posible. Quiero ser franco: la civilización se siente un poco frágil en estos días”.
Después de un video animado de una colonia imaginaria de Marte atendida por vehículos SpaceX, Musk gritó: «¡Hagámoslo realidad!».
Durante varios años, SpaceX ha estado trabajando en Starship, que sería el cohete más poderoso de la historia. También, a diferencia de cualquier cohete anterior, sería completamente reutilizable. Eso tiene el potencial de reducir en gran medida el costo de enviar cargas útiles a la órbita (menos de $ 10 millones para llevar 100 toneladas al espacio) y puede ser posible dentro de unos años, dijo Musk.
En los últimos años, SpaceX ha realizado una serie de vuelos de prueba de la parte superior de la nave espacial que debe ir a la órbita y luego regresar, mostrando cómo podría caer de panza en la atmósfera y luego aterrizar. Uno de los vuelos, en mayo de 2021, fue un éxito mientras que los demás terminaron en explosiones. Para llegar a la órbita se requiere el uso de una etapa de refuerzo aún mayor, conocida como Super Heavy, con docenas de motores. Eso aún no ha sido probado.
Musk, sin embargo, ha hecho rutinariamente predicciones de horarios que eran demasiado optimistas. Cuando habló por primera vez de su cohete a Marte en 2016, entonces un diseño aún más grande, dijo que el primer viaje de prueba a Marte, sin personas a bordo, se lanzaría en 2022, y que las primeras personas que viajarían a Marte lo harían dos años después. .
Cuando Musk dio una actualización en septiembre de 2019, predijo que el primer vuelo orbital ocurriría dentro de seis meses.
Pero con 2022 ya aquí, SpaceX aún tiene que intentar un lanzamiento orbital de Starship.
En la charla del jueves, expresó su confianza en que ocurriría este año, pero se mantuvo vago sobre los detalles.
Su charla, en el sitio que SpaceX llama Starbase en Boca Chica, Texas, cerca de Brownsville, mezcló una variedad de comentarios obscenos mientras repetía en gran medida la visión que había descrito en el pasado, incluidos sus argumentos de por qué la humanidad necesitaba expandirse más allá de la Tierra, como un plan de respaldo para la supervivencia de la humanidad.
También respondió a los críticos que dicen que el espacio es una pérdida de tiempo y dinero, y señaló lo poco que se destina el presupuesto federal a los vuelos espaciales y la exploración.
“Solo estoy sugiriendo que nos gustaría tal vez la mitad del porcentaje o algo así, probablemente estaría bien”, dijo Musk, refiriéndose al presupuesto para el espacio.
Mezcló detalles técnicos sobre las mejoras que la compañía ha realizado en la próxima versión de los motores utilizados para Starship. “Entonces, el único problema pendiente del que somos conscientes es derretir la cámara”, dijo Musk, describiendo el intenso calor generado por el motor. “Simplemente no derretir la cámara es muy difícil”, continuó Musk. “Es como el último desafío que queda. Pero creo que estamos muy cerca de resolver eso”.
Tenía la esperanza de que una revisión ambiental por parte de la Administración Federal de Aviación pronto le diera a SpaceX el visto bueno para intentar un lanzamiento en órbita desde Boca Chica. “Hemos recibido una especie de indicación aproximada de que puede haber una aprobación en marzo”, dijo Musk.
Si eso ocurriera, podría ocurrir un intento de lanzamiento orbital en «un par de meses» o potencialmente en mayo, dijo.
Pero también admitió que si la FAA decidiera que se necesitaba una revisión ambiental más completa, SpaceX cambiaría los lanzamientos al Centro Espacial Kennedy en Florida, y eso causaría un retraso de seis a ocho meses para modificar la plataforma de lanzamiento allí para la enorme nave estelar.
Además de los eventuales viajes a Marte, la NASA utilizará Starship para transportar astronautas desde la órbita alrededor de la luna hasta la superficie de la luna. La empresa ganó un contrato de 2900 millones de dólares para la misión, superando a otros postores que incluían a Blue Origin, la empresa de cohetes fundada por Jeff Bezos de Amazon, y al contratista de defensa Dynetics. El alunizaje está programado, sobre el papel, para 2025, pero se espera que se retrase. Además del trabajo en Starship, el regreso de los astronautas a la Luna requiere el Sistema de Lanzamiento Espacial, otro gran cohete en desarrollo por la NASA que también está retrasado.
Para la misión a la luna, SpaceX también tendría que poder recargar los tanques de propulsor de un Starship mientras está en órbita alrededor de la Tierra. Musk dijo que una serie de buques cisterna Starship se lanzarían cada pocas horas con propulsor para el cohete destinado a la luna.
Musk dijo que no veía un conflicto entre el trabajo de la NASA y sus sueños más grandes.
“Vamos a hacer muchos barcos, muchos propulsores”, dijo. “Agregar piernas para aterrizar en la luna, eso se puede hacer bastante rápido”. Y Musk confiaba en que su cohete gigante funcionaría. Aunque lo más probable es que haya baches en el camino a lo largo del camino, dijo, «lo haremos».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
