El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF, por sus siglas en inglés) ha llevado su juerga de gastos deportivos a otro año. Después de un sólido 2022 con el lanzamiento de LIV Golf y la firma de Cristiano Ronaldo para el Al-Nassr Football Club con sede en Riyadh, ya se dice que el gigante del Golfo está haciendo movimientos para comprar World Wrestling Entertainment (WWE, antes WWF) así como fichar al futbolista argentino Lionel Messi a su equipo más exitoso, Al-Hilal, por una suma récord.
En 2021, los saudíes compraron una participación mayoritaria en el Newcastle United FC de la Premier League inglesa; presentó su Gran Premio de Fórmula Uno; y aseguró los derechos para albergar la Supercopa de España en los años venideros. Como resultado, han surgido acusaciones de lavado deportivo por parte de una variedad de grupos de derechos humanos.
Sportswashing es un esfuerzo concertado de un país (u organización) para utilizar los deportes internacionales para mejorar su reputación empañada por violaciones de los derechos humanos o similares y renombrarse como un buen tipo global. Un ejemplo histórico citado con frecuencia de lavado deportivo es la organización de los Juegos Olímpicos de 1936 por parte de la Alemania nazi, una oferta que había sido aprobada en 1931 bajo la República de Weimar. Adolf Hitler usó los juegos para impresionar a los atletas nacionales visitantes y reforzar la imagen de Alemania tras su derrota en la Primera Guerra Mundial. Los ejemplos más recientes incluyen a China como sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 y a Rusia de la Copa Mundial de la FIFA 2018. El presidente Vladimir Putin inauguró los juegos dando la bienvenida al mundo a una «Rusia abierta, hospitalaria y amistosa».
Sin embargo, afirmar que Arabia Saudita es un lavado de cara corre el riesgo de simplificar demasiado las intenciones más grandiosas del Reino. Si bien es probable que el príncipe heredero y primer ministro de Arabia Saudita, Mohammad Bin Salman, esté preocupado por la imagen del país luego del asesinato del periodista Jamal Khashoggi en el consulado de Arabia Saudita en Estambul en 2018, seguramente comprende que su imagen como reformador se verá empañada para siempre. En lugar de lanzar una ofensiva de encanto como lo hizo durante su gira de 2017 por los EE. UU., está haciendo movimientos de poder blando para fortalecer su posición global.
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Si el lavado deportivo se trata solo de imagen, entonces la estrategia de Arabia supera con creces ese objetivo. El mayor interés de Bin Salman radica en la adquisición del poder. Ninguna institución reúne a personas de diferentes naciones y culturas como el deporte. La Copa del Mundo de 2022 en Qatar fue vista por aproximadamente cinco mil millones de personas en todo el mundo, con casi 26 millones en los EE. UU. viendo la final entre Francia y Argentina. Ahora se espera que Arabia Saudita lidere una candidatura conjunta con Grecia y Egipto para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2030. Mientras tanto, las inversiones en curso del Reino usurpan el prestigio deportivo de los países occidentales que ejercen la mayor influencia en la política global a través del G7 y la UE. La ascendencia en los deportes se traduce en un mayor estatus e influencia internacional, lo que a su vez se traduce en una fuerza económica mundial.
Si bien organizaciones como Amnistía Internacional piden a Ronaldo que use su lucrativo contrato con Al-Nassr para señalar las violaciones de derechos humanos de su país anfitrión patrocinador, es poco probable que eso suceda. El hombre de 37 años gana un poco más de 200 millones de dólares al año y también recibe privilegios especiales que no se extienden a los ciudadanos saudíes, como vivir sin casarse con su pareja en el Reino conocido ampliamente por su estricta adhesión a los edictos del Islam. Incluso si Ronaldo tomara una posición, es poco probable que tenga un impacto notable. Los fanáticos del deporte tienden a ignorar la política cuando apoyan a sus equipos y asisten a eventos, como se evidencia en Qatar, donde las violaciones de los derechos humanos contra los trabajadores migrantes y otros grupos minoritarios fueron muy publicitadas.
Bajo Bin Salman, se han hecho reformas significativas, particularmente con respecto a los derechos de las mujeres. En los últimos años, a las mujeres saudíes se les ha dado permiso para seguir carreras y se ha eliminado la ley de tutela que impedía que las mujeres viajaran sin el permiso de un miembro masculino de la familia. Las mujeres ahora pueden asistir a eventos deportivos junto con los hombres, conducir, andar en bicicleta y practicar deportes, y ya no es necesario que usen el hiyab o la abaya para cubrirse. Las secciones segregadas en cafés y restaurantes que separan a hombres solteros de familias o mujeres casi han desaparecido.
Entonces, ¿qué derechos se están violando en Arabia Saudita? Si bien se han hecho reformas, ha sucedido únicamente en los términos de Bin Salman. Mucho después de que se declarara legal conducir para las mujeres, la activista Loujain Al-Hathloul siguió encarcelada por defender el derecho de las mujeres a conducir y el fin de la ley de tutela masculina. Un conocido activista nominado dos veces para el Premio Nobel de la Paz, Al-Hathloul fue arrestado en mayo de 2018, solo un mes antes de que se legalizara la conducción para las mujeres y un año antes de que se eliminara la ley de tutela. A pesar de las reformas, Al-Hathloul y otras activistas por los derechos de las mujeres todavía están en prisión enfrentando torturas y huelgas de hambre, lo que demuestra que, para el gobernante saudí, su verdadero crimen fue la supuesta subversión. Al-Hathloul pasó casi tres años en prisión antes de ser liberado para vivir bajo arresto domiciliario con una prohibición de viajar de cinco años.
Además, los ciudadanos saudíes que pueden no estar de acuerdo con los cambios liberales que han tenido lugar saben que no deben hablar. Antes de su asesinato, Khashoggi escribía para el El Correo de Washington e implicó a Bin Salman en el encarcelamiento de cientos de clérigos, académicos, periodistas y personalidades de las redes sociales que incluso criticaron levemente al gobierno del cual el príncipe heredero es el jefe de facto. Una persona, la personalidad de YouTube Abu Sin, fue arrestada acusada de promover la indecencia al conversar con una niña estadounidense en un chat de video.
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El más citado es el número de ejecuciones en el Reino. Arabia Saudita se ha clasificado entre los cinco primeros países con la mayor cantidad de ejecuciones por año durante más de una década. Si bien tuvo una pausa inusual en 2020-21, registrando 27 y 65 respectivamente (probablemente debido a la pandemia), en 2022 las ejecuciones duplicaron las del año anterior. El 12 de marzo de 2022 se llevó a cabo una ejecución masiva de 81 presos en Riad. Si bien el gobierno había imputado el delito de terrorismo a los ejecutados, Amnistía Internacional señaló que cuarenta y uno, o aproximadamente la mitad, eran de la minoría chií de Arabia Saudita; muchos habían sido arrestados en 2011-12 por protestar contra el gobierno en la búsqueda de una mayor participación política. Además, los mecanismos de justicia en el sistema judicial son opacos, lo que dificulta determinar la validez de las condenas bajo el debido proceso.
Otro tema controvertido que ha llamado negativamente la atención sobre Bin Salman es la guerra en Yemen. En 2015, cuando era ministro de Defensa, inició una campaña militar para apoyar al gobierno yemení, reconocido internacionalmente, contra las fuerzas hutíes respaldadas por Irán en la guerra civil de Yemen. Prometió que la campaña, «Operación Tormenta Decisiva», terminaría en semanas. Ahora ha durado ocho años sin señales de un final a la vista, y ha creado una crisis humanitaria devastadora en el camino. Según el Programa Mundial de Alimentos, al menos la mitad de los niños de Yemen menores de cinco años corren el riesgo de desnutrición. La ONU estima que 377.000 han muerto, muchos de hambre. Si bien es probable que ambos lados del conflicto hayan cometido crímenes de guerra, las fuerzas sauditas han bombardeado regularmente objetivos civiles, como hospitales y hogares.
Es difícil «borrar» una multitud de violaciones de derechos humanos sin la luz verde de gobiernos extranjeros preocupados por el precio del petróleo. Bin Salman, mientras tanto, no ofrece disculpas. Su mirada está puesta en un estado saudí modernizado que pueda presumir de una cartera económica diversa y una presencia duradera en el mercado deportivo mundial. En eso, cree, reside un poder que puede rivalizar con la influencia del G7 y la UE. Este sería un golpe más allá del sportswashing, y uno de mucha mayor importancia.
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