A las 6:08 del primer cuarto del partido de pretemporada de los Chicago Bulls contra los Minnesota Timberwolves el miércoles, Lonzo Ball se registró en un NBA partido por primera vez en casi tres años ante una sentida ovación.
Después de tres cirugías de rodilla en los últimos dos años, la última de ellas un trasplante de cartílago de un cadáver, un procedimiento raro del que no hay ni una sola recuperación exitosa por parte de un jugador de la NBA, a Ball le hubiera bastado con simplemente correr. y por la cancha unas cuantas veces. El hecho de que pareciera, bueno, Lonzo Ball, como si no hubiera perdido un solo ritmo, fue nada menos que mágico, si no casi milagroso.
Para un partido de pretemporada, no encontrarás un momento con la piel de gallina más grande que el de Ball lanzando su primer intento de triple 43 segundos después de registrarse.
Más adelante en el primer cuarto, Ball anotó su segundo triple desde mucho más allá del arco.
Este es el jugador que recordamos. Ball podría haber llegado a la liga como el punto focal de una ofensiva, pero encontró su verdadera vocación como tirador sin balón y defensor de élite. Ball, que renovó por completo su tiro en salto con los Pelicans, disparó más del 42% en triples en más de siete intentos por partido en su temporada regular de la NBA más reciente, la campaña 2021-22. Eso es material de primera.
«Me sentí mucho mejor jugando que mirando, te lo aseguro», dijo Ball a los periodistas en su conferencia de prensa posterior al partido. «Realmente no puedo expresar con palabras cómo me sentí ahí fuera, simplemente me sentí bendecido, feliz de estar ahí, hombre. Todo el apoyo que me rodeó fue fantástico, toda la noche. Definitivamente fue un momento que nunca olvidaré. «
Ball, que terminó con 10 puntos al acertar 4 de 6 tiros en 15 minutos en la victoria de los Bulls por 125-123, también anotó con un par de cortes, finalizando uno con una zurda arriba y abajo, y luego deslizándose la costura. para una bandeja en una pequeña acción de dos hombres con Zach LaVine. Aquí hay un vistazo a sus cuatro canastas, incluida una repetición de los dos triples porque fueron así de geniales.
No fue sólo el tiroteo. Ball es un jugador de la vieja escuela que prefiere hacer avanzar el balón sin regatear más de lo absolutamente necesario. Es un conector (tuvo la asistencia de hockey en un triple de Coby White simplemente llevando el balón al centro de la cancha y dejando que el espacio abriera la secuencia de pase a la esquina) y uno de los pasadores más efectivos. en la liga.
Josh Giddey, por quien los Bulls cambiaron este verano, es otro extraordinario impulsor del ritmo, y puedes ver aquí lo rápido que Giddey y Ball pueden unirse para crear una transición incluso después de un pase en el otro extremo.
Más allá de la impresionante línea de estadísticas, fue sinceramente increíble lo bien que se veía Ball. Me atrevería a decir que era increíble: simplemente la forma en que se movía, en total ritmo. Estuvo por todos lados en ambos extremos de la cancha, reubicándose, cortando y defendiendo y haciéndolo con ritmo y paciencia a partes iguales.
Si Ball hubiera estado demasiado emocionado y se hubiera adelantado un poco, ¿quién podría haberlo culpado? Pero no estaba nervioso en lo más mínimo. Tenía el control total de su propio juego y del juego en su conjunto. Su sentimiento, por más general que pueda ser ese término, siempre ha sido una parte específicamente brillante de su paquete de baloncesto, y no ha ido a ninguna parte incluso después de tres años fuera del juego. Una vez más, es casi increíble después de una lesión tan devastadora y una recuperación tan prolongada.
«No estaba pensando en [the knee] «, dijo Ball. «Eso es algo positivo. No lo sentí en absoluto. Sentí que me estaba moviendo muy bien. Así que ahora se trata de construir y continuar haciéndolo noche tras noche».
Y esto sin mencionar el defensor en el que se había convertido antes del problema de rodilla. Junto con Alex Caruso en Chicago, Ball era la mitad de un equipo de dos hombres que destruía el perímetro, cambiando, desviando y creando caos en todos los niveles como uno de los cinco principales comerciantes de robos y bloqueador de tiros legítimo.
Tal como lo hizo ofensivamente, Ball continuó justo donde lo dejó defensivamente. Aquí ayuda a Julius Randle y bloquea su tiro fuera de límites.
Aqui guarda la pelota en jugada, haciendo una salvada sensacional mientras volaba hacia la banca de los Bulls después de acercarse sigilosamente a Randle por detrás para robarle, una jugada que, como era de esperar, encendió a la multitud del United Center.
«El instintivo [defensive] jugadas, eso no va a llegar a ninguna parte», dijo Ball. «Se trata más de tener el balón, de superar las pantallas como solía hacerlo. Lo recuperaré. Pero sin el balón me siento cómodo».
Además de todo lo que Ball aporta a la cancha, también es un querido compañero de equipo. En una desviación notable del drama que creó su padre al ingresar a la liga, Ball siempre ha dejado que su juego hable por sí solo.
Ball, en cada paso, ha bajado la cabeza y ha hecho el trabajo a través de múltiples reinvenciones: desde un tipo que se esperaba que fuera la cara de los Lakers hasta un jugador de rol en Nueva Orleans, desde un tirador defectuoso hasta un tirador de élite, y ahora , de un jugador maldito cuya carrera parecía condenada al fracaso al tipo que acabamos de ver el miércoles por la noche y que parecía estar empezando de nuevo.
Todo el mundo respeta ese tipo de rutina. No fue una sorpresa ver la forma en que los compañeros de Ball lo honraron con un balón de juego en el vestuario posterior al juego.
A pesar de las buenas sensaciones, Ball no volverá a ser el mismo jugador de antes. Los Bulls tomarán todas las precauciones posibles con él, comenzando con lo que Ball confirmó que será un límite de 16 minutos y una prohibición estricta de jugar partidos consecutivos.
Intentará ampliar esos límites, por supuesto, porque obviamente le encanta jugar. No tuvo que hacer todo esto para regresar. Ya ha ganado cerca de 100 millones de dólares en su carrera. La pelota es lo que los compañeros llaman un aro. Nació para jugar baloncesto y, a medida que este experimento continúa, todos cruzaremos los dedos para que siga haciéndolo durante muchos años más.
Pero eso está lejos de estar garantizado.
Una vez más, es necesario reiterar que un jugador de la NBA nunca ha regresado a la acción después de esta cirugía. Festus Ezeli fue el primer jugador de la NBA en intentar algo similar: se sometió a una cirugía de reemplazo de ligamentos cadavéricos en 2017. Nunca volvió a jugar otro partido de la NBA.
Eso suena como un rumor, pero es solo la dura realidad que ahora enfrenta Ball. Un partido increíble de pretemporada es una cosa; pero pasar toda una temporada con un trabajo relativamente ligero no es una rodilla reparada quirúrgicamente, sino una rodilla quirúrgicamente reparada. creado rodilla, es un desafío completamente diferente.
Si esto funciona, Ball sin duda se convertirá en la luz de la esperanza para otros jugadores que enfrentan lesiones de rodilla que podrían poner fin a sus carreras. Es tentador adelantarnos y suponer que ese será el caso después de verlo jugar el miércoles, pero eso sería un error. Esta es una situación de un juego a la vez. Pero hombre, qué primer juego fue.
