La agencia provincial que brinda ayuda legal a los habitantes de Ontario de bajos ingresos planea ampliar la elegibilidad para sus servicios, una medida que algunos abogados aplauden pero agregan que es sólo un «primer paso» hacia la reparación del sistema de asistencia legal de Ontario.
El mes pasado, Legal Aid Ontario anunció que está planeando un aumento de tres años en los umbrales de elegibilidad financiera para los servicios de asesoría familiar y penal y de certificados penales. Dijo que la medida tiene como objetivo ayudar a más habitantes de Ontario de bajos ingresos a acceder a asistencia jurídica y reducir el retraso en los tribunales penales.
Los umbrales de elegibilidad actuales dependen del tamaño y los ingresos de la familia. Una persona soltera tendría que ganar $22,720 o menos para calificar para un abogado penal y familiar, un requisito que aumenta hasta $50,803 para familias de cinco o más.
El nuevo plan propone aumentar el umbral de ingresos para esos servicios de asesoría legal y certificados penales a $45,440 para familias de hasta cuatro personas, durante tres años. El umbral de activos para los solicitantes de asistencia jurídica también aumentaría a 15.000 dólares, independientemente del tamaño de la familia.
El Fiscal General Doug Downey dijo que se espera que el aumento ayude a 180.000 personas adicionales cada año, particularmente a las más vulnerables mientras navegan por el sistema legal.
«Es un sistema intimidante, tiene un vocabulario diferente, es complicado», dijo Downey en una videollamada. “Tener a alguien que te ayude a superar esto, por definición, lo convierte en un buen servicio público y hace que el sistema funcione mejor”.
Downey añadió que eliminar las estipulaciones sobre el tamaño de la familia para los umbrales de ingresos también tiene como objetivo reducir la burocracia para quienes intentan acceder a asistencia jurídica.
«Este es un servicio para un individuo, independientemente de sus circunstancias», dijo Downey. «Significa que el abogado de turno y la propia asistencia jurídica pueden dedicar menos tiempo a la administración, tratando de determinar si tienen tres hijos, cuatro hijos o dos hijos».
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Los cambios entrarían en vigor en algún momento después de que finalice el período de consulta pública el 9 de enero, dijo un portavoz de la oficina del fiscal general en un comunicado.
Boris Bytensky, presidente de la Asociación de Abogados Penalistas, acoge con satisfacción los cambios. Por debajo del umbral actual, una sola persona que trabaje a tiempo completo con un salario mínimo en Ontario no calificaría, dijo, y un residente de Ontario probablemente tendría que recibir algún tipo de asistencia social para obtener asistencia legal.
«Creo que es un excelente primer paso que, francamente, debería haberse hecho hace mucho tiempo», dijo Bytensky en una entrevista telefónica.
Cuando las personas ganan más dinero que el umbral actual pero aún no pueden pagar un abogado, a menudo terminan representándose a sí mismas, explicó Bytensky. Eso genera retrasos en los tribunales que podrían suspender los casos, dijo.
El aumento de elegibilidad ayudará “sustancialmente” a quienes no pueden pagar los servicios legales y, en general, apoyará la justicia penal en la provincia, dijo.
Pero Bytensky subrayó que todavía hay cuestiones estructurales en el sector del derecho penal que deben abordarse. Los abogados defensores penales han recibido aumentos de compensación a tasas más bajas que otros sectores del derecho durante la última década, dijo, y el sistema actual también limita la cantidad de horas que pueden dedicar a los clientes de asistencia jurídica.
“No hacen esto principalmente como un centro de ganancias. Lo están haciendo muy por debajo de las tarifas habituales que cobrarían a clientes privados”, dijo, añadiendo que le gustaría que los abogados defensores penales recibieran “un pago razonable” y se les diera tiempo suficiente para trabajar en casos complejos.
Lenny Abramowicz, presidente de la Alianza para la Asistencia Legal Sostenible, dijo que se siente alentado por el anuncio de Legal Aid Ontario y calificó los umbrales de elegibilidad actuales como «demasiado bajos».
Pero Abramowicz dijo que aún queda mucho por hacer en lo que respecta a la justicia en la provincia. Para empezar, dijo que le gustaría que la ampliación de la elegibilidad se volviera permanente para que el sistema fuera más expedito.
“Permitiría el acceso a la justicia en la provincia, para que las personas… cuando enfrentan encarcelamiento criminal puedan tener representación”, dijo.
Abramowicz añadió que también le gustaría que el sistema de asistencia jurídica cubra los asuntos civiles. Actualmente sólo aquellos que enfrentan problemas penales y de derecho familiar pueden solicitar asistencia legal, dijo, pero muchos habitantes de Ontario también necesitan apoyo legal en casos de asistencia social o vivienda.
Cuando no pueden acceder a ayuda legal para asuntos civiles, a menudo terminan perdiendo sus casos o desistiendo, dijo.
“La gran mayoría de los habitantes de Ontario nunca comparecen ante un tribunal penal, excepto tal vez por una multa de estacionamiento o de tránsito”, dijo. «Sin embargo, la gran mayoría de los habitantes de Ontario tienen problemas de derecho de familia, problemas de propietarios e inquilinos, problemas de beneficios sociales, por lo que la representación en esos asuntos es igualmente importante».
«El gobierno necesita utilizar el mismo enfoque que ha adoptado para abordar los retrasos y los problemas en el sistema judicial penal con respecto a cuestiones de derecho civil».
Para Bytensky, el umbral de elegibilidad recientemente propuesto es significativo, pero sólo el comienzo de lo que se necesita para garantizar que todos puedan tener su día en la corte.
«Es un importante paso adelante, pero no puede ser el último».
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