Los anillos de Saturno tienen una edad joven de solo 400 millones de años, solo una fracción de los 5 mil millones de años que ha existido el planeta.
Un equipo internacional de físicos tiene la evidencia más convincente hasta la fecha que afirmaría que los orígenes de los anillos se produjeron mucho después de que el planeta se formara hace 4.500 millones de años, respondiendo una pregunta que ha perseguido a los científicos durante siglos.
Para llegar a su hallazgo, el equipo de científicos observó la constante avalancha de polvo espacial, o micrometeoroides, que se acumulan en pequeñas capas en todo el sistema solar, incluso en las rocas y el hielo que forman los anillos de Saturno.
Dirigidos por la Universidad de Colorado, Boulder, los científicos pasaron 13 años recolectando una cantidad minúscula de polvo mientras medían la velocidad a la que se acumulaba en los anillos del planeta, un proceso que equipararon a saber la edad de una casa pasando un dedo por sus superficies. .
El Dr. Kempf dijo: ‘Piense en los anillos como la alfombra en su casa. Si tiene una alfombra limpia, solo tiene que esperar. El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos.
La imagen de Saturno fue tomada por el Telescopio Hubble
La misión Cassini de 2004, lanzada por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana para estudiar Saturno y sus anillos, brindó una oportunidad única para el Dr. Kempf y sus colegas físicos.
La nave espacial Cassini, que pasó 13 años en órbita alrededor de Saturno, estaba equipada con un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer, esencialmente un cubo sofisticado.
Podría recoger partículas tan minúsculas como un virus e investigar su carga eléctrica, tamaño, composición química y su velocidad a través del espacio.
De 2004 a 2017, el equipo recolectó apenas 163 granos de polvo que se originaron fuera del vecindario inmediato de Saturno; una cantidad infinitesimal, pero fue suficiente.
Según sus cálculos, publicados el viernes en la revista Avances de la cienciael equipo concluyó que los anillos de Saturno probablemente han estado acumulando polvo durante solo varios cientos de millones de años.
El misterio que rodea a los anillos de Saturno ha preocupado a los astrónomos durante siglos.
Los anillos fueron descubiertos por primera vez por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610, quien usó un telescopio y notó que el sexto planeta desde el sol tenía «orejas», o protuberancias alargadas a ambos lados del planeta.
Su telescopio no era tan poderoso como el que usan los astrónomos hoy en día, pero en los años que siguieron, los observadores de estrellas determinaron que esos afloramientos con forma de asa de jarra eran en realidad anillos. No fue hasta el siglo XIX que se cuestionó el material que forma los anillos de Saturno.
El matemático escocés James Clerk Maxwell se dispuso a responder a esta pregunta y llegó a la conclusión de que los anillos no podrían estar formados por un elemento sólido, sino por innumerables «partículas desconectadas».
Probó matemáticamente que la fuerza de la gravedad rompería un cuerpo delgado que orbita Saturno y predijo que los anillos estaban compuestos de partículas que flotaban alrededor del planeta.
Durante la mayor parte del siglo XX, se creía que los anillos probablemente se formaron al mismo tiempo que Saturno.
El Dr. Kempf dijo: «En cierto modo, tenemos un cierre en una pregunta que comenzó con James Clerk Maxwell».
Y en un giro inesperado, los anillos del planeta podrían estar desapareciendo.
Si bien no se espera que desaparezcan por completo durante unos 100 millones de años, están perdiendo material constantemente.
El bombardeo constante de micrometeoritos y la radiación del sol electrifica las partículas que forman los anillos, alineándose con el campo magnético de Saturno y siguiendo su camino invisible a medida que gira en espiral alrededor del planeta.
Pero cuando las partículas se acercan demasiado a la atmósfera de Saturno, la gravedad las absorbe, creando un fenómeno que los astrónomos llaman «lluvia de anillos».
El Dr. Kempf considera increíblemente afortunado el hecho de que la nave espacial Cassini pudo capturar las características efímeras, aunque no responde a la pregunta de cómo se formaron esos anillos en primer lugar.
Él dijo: ‘Si los anillos son de corta duración y dinámicos, ¿por qué los estamos viendo ahora? Es demasiada suerte.
¿QUÉ DESCUBRIÓ CASSINI DURANTE SU MISIÓN DE 20 AÑOS A SATURNO?
Cassini se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida en 1997, luego pasó siete años en tránsito seguido de 13 años en órbita alrededor de Saturno.
Impresión de un artista de la nave espacial Cassini estudiando Saturno
En 2000 pasó seis meses estudiando a Júpiter antes de llegar a Saturno en 2004.
En ese tiempo, descubrió seis lunas más alrededor de Saturno, estructuras tridimensionales que se elevan sobre los anillos de Saturno y una tormenta gigante que asoló el planeta durante casi un año.
El 13 de diciembre de 2004 realizó su primer sobrevuelo de las lunas de Saturno, Titán y Dione.
El 24 de diciembre lanzó la sonda Huygens construida por la Agencia Espacial Europea en la luna Titán de Saturno para estudiar su atmósfera y la composición de su superficie.
Allí descubrió espeluznantes lagos de hidrocarburos hechos de etano y metano.
En 2008, Cassini completó su misión principal para explorar el sistema de Saturno y comenzó su extensión de misión (la Misión Cassini Equinox).
En 2010 inició su segunda misión (Cassini Solstice Mission) que duró hasta que explotó en la atmósfera de Saturno.
En diciembre de 2011, Cassini obtuvo las imágenes de mayor resolución de la luna Encelado de Saturno.
En diciembre del año siguiente rastreó el tránsito de Venus para probar la viabilidad de observar planetas fuera de nuestro sistema solar.
En marzo de 2013, Cassini realizó el último sobrevuelo de la luna Rea de Saturno y midió su estructura interna y su atracción gravitacional.
Cassini no solo estudió Saturno, sino que también capturó vistas increíbles de sus muchas lunas. En la imagen de arriba, se puede ver a la luna Encelado de Saturno a la deriva ante los anillos y la pequeña luna Pandora. Fue capturado el 1 de noviembre de 2009, con toda la escena iluminada por el sol.
En julio de ese año, Cassini capturó un Saturno con luz negra para examinar los anillos con gran detalle y también capturó una imagen de la Tierra.
En abril de este año, completó su sobrevuelo más cercano a Titán y comenzó su órbita Gran Final, que finalizó el 15 de septiembre.
«La misión ha cambiado la forma en que pensamos sobre dónde se pudo haber desarrollado la vida más allá de nuestra Tierra», dijo Andrew Coates, jefe del Grupo de Ciencias Planetarias en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el University College London.
«Además de Marte, las lunas de los planetas exteriores como Encelado, Europa e incluso Titán son ahora los principales candidatos para la vida en otros lugares», agregó. «Hemos reescrito por completo los libros de texto sobre Saturno».
